Dans Two Treatises of Government, John Locke explique sa conception du libéralisme moderne. Il y exprime sa conviction que le but des sociétés politiques est de défendre la vie, la liberté et la propriété des citoyens de cette société. La seule source d’autorité d’un gouvernement vient du peuple. Lorsqu’un gouvernement devient tyrannique, le peuple a alors le droit d’organiser une révolution contre ce gouvernement.
Locke écrivait en réaction aux événements qui se déroulaient autour de lui. Il venait de rentrer en Angleterre après un exil en France et était furieux du traitement réservé aux Whigs par Charles II, qui gouvernait sous prétexte d’absolutisme et de droit divin des dirigeants. Ce sont deux des doctrines auxquelles Locke s’opposait et qu’il s’efforçait de détruire par ses écrits. Locke lui-même avait été qualifié d’agent séditieux des Whigs.
Locke n’a pas toujours été le radical que le roi avait qualifié de radical. Il a toujours été assez conservateur, mais son père s’est battu contre Charles Ier pendant la guerre civile et c’est à cela que l’on attribue le radicalisme de Locke. Lorsque Charles II fut rétabli sur le trône, Locke commença à écrire. Il a écrit de nombreux essais politiques à son époque. Locke était membre de la maison de Lord Ashley, premier comte de Shaftesbury, qui était très hostile à Charles II. Ici, Locke a découvert le commerce dans les colonies américaines et les sociétés de traite des esclaves.
Deux traités de gouvernement étaient un livre controversé lors de sa publication. Le Premier Traité a été rédigé alors qu’ils croyaient encore pouvoir provoquer pacifiquement un changement au sein du monarque. Locke n’a pas encore promu le droit à l’insurrection qu’il soutenait dans le Deuxième Traité. Cela est dû à la répression exercée par la Couronne contre les dissidents et aux procès pour trahison, bien que cela soit attribué en grande partie à la réaction de Locke à la position de Sir Robert Filmer sur l’absolutisme.
Locke expose ses conceptions de l’homme fondées sur la liberté et l’égalité. Par nature, l’homme dérive en communautés et Locke parle d’un contrat social qui définit l’état de la société civile. L’état naturel est ce qui a été propagé par Filmore et le nier était fondamentalement considéré comme nier l’autorité de la Bible. C’est l’une des conceptions contre lesquelles Locke a réagi lorsqu’il a écrit Two Treatises of Government.
Locke examine le fonctionnement de la société civile et d’où proviennent son autorité et son pouvoir. Le livre est une étude du pouvoir politique et de ses origines et constitue une lecture intéressante pour les étudiants en sciences politiques. Il a fait l’objet de nombreuses controverses lors de sa première publication, d’autant plus qu’il soutenait l’idée que la population avait le droit de se révolter contre la tyrannie.