Espace d’impulsion
Relativity Space n’a lancé aucune fusée et Impulse Space n’a jamais testé l’un de ses propulseurs dans l’espace. Néanmoins, mardi, les deux sociétés basées en Californie ont déclaré leur intention de lancer une mission ambitieuse qui atterrira à la surface de Mars dans moins de trois ans.
Ce serait la première mission commerciale vers Mars, et normalement une telle affirmation pourrait être rejetée en toute sécurité comme absurde. Mais cette annonce, aussi audacieuse soit-elle, mérite probablement d’être prise au sérieux en raison des entreprises et des acteurs impliqués.
Fondée en 2015, Relativity a levé plus d’un milliard de dollars et devrait lancer sa petite fusée Terran 1 plus tard cette année. La société, qui cherche à imprimer en 3D la majorité de ses véhicules, est déjà profondément engagée dans le développement de la fusée Terran R entièrement réutilisable. Ce booster est destiné à être un peu plus puissant que le Falcon 9 de SpaceX et transporterait la mission commerciale vers Mars. Relativity prévoit que la fusée Terran R sera prête à être lancée en 2024, la charge utile de Mars volant lors de sa première mission à la fin de 2024 vers Mars.
Impulse Space est plus récent, à moins d’un an, mais pas sans ingénieurs expérimentés. La société a été fondée par Tom Mueller, le premier employé embauché chez SpaceX et chef de son département de propulsion pendant plus d’une décennie. Ses moteurs propulsent les véhicules Falcon 9, Falcon Heavy et Dragon. Mueller considère le lancement comme un « problème résolu » et développe une gamme de propulseurs non toxiques et à faible coût pour desservir le marché de la propulsion dans l’espace.
« Il s’agit d’une toute nouvelle ère de vols spatiaux, et nous voulons être positionnés pour fournir une propulsion spatiale fiable et peu coûteuse », a déclaré Mueller dans une interview avec Ars. « Nous voulons tout faire – orbital, lunaire, interplanétaire. »
La conception de la mission
La mission Mars a été conçue l’année dernière lorsque le vice-président de l’ingénierie et de la fabrication de Relativity, Zach Dunn, a contacté Mueller. Les deux étaient d’anciens collègues. Mueller avait embauché Dunn chez SpaceX en 2006, où le stagiaire a rapidement été chargé des essais de moteurs, puis du système de propulsion global des premières fusées Falcon de la société. Relativity voulait faire sensation avec sa première mission Terran R, et Mueller a relevé le défi.
Les entreprises ont conçu une mission dans laquelle le véhicule Terran-R propulserait un véhicule de croisière sur Mars développé par Impulse Space dans une trajectoire vers Mars. En atteignant la planète rouge, l’atterrisseur se séparerait de l’étape de croisière. Cet atterrisseur tirerait parti de la technologie aeroshell développée par la NASA pour son atterrisseur Mars Phoenix et d’autres véhicules et utiliserait la même vitesse d’entrée et le même angle que les missions de la NASA. L’atterrisseur Impulse Space atterrirait alors de manière propulsive sous la puissance de quatre propulseurs, similaires en action à un quadricoptère. Avec cette conception de mission, Impulse prévoit de livrer des dizaines de kilogrammes de charge utile scientifique à la surface martienne.