Deux enfants sur quatre portés disparus après des averses record en Nouvelle-Écosse

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HALIFAX — Deux enfants faisaient partie des quatre personnes portées disparues samedi après qu’une longue procession d’orages intenses a déversé des quantités record de pluie sur une large bande de la Nouvelle-Écosse, emportant routes et ponts au milieu d’inondations généralisées.

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Les enfants étaient avec trois autres personnes dans une voiture à West Hants – une municipalité en grande partie rurale au nord-ouest d’Halifax – lorsque le véhicule s’est retrouvé coincé dans les eaux de crue, a déclaré la porte-parole de la GRC, Cindy Bayers, lors d’une entrevue. Les trois autres occupants ont réussi à s’échapper, mais la gendarmerie a refusé de divulguer plus d’informations.

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La GRC a déclaré qu’un deuxième véhicule à West Hants, transportant quatre personnes, avait également été submergé. Deux personnes se sont échappées, mais un jeune et un homme sont toujours portés disparus.

Alors que les premiers intervenants et les équipes de recherche au sol continuaient de chercher samedi, la GRC a déclaré qu’aucun autre détail ne serait divulgué, car cela encouragerait des personnes non formées à commencer leurs propres efforts de sauvetage, se mettant en danger.

« Je sais que c’est dans notre nature de passer à l’action et d’aider », a déclaré le premier ministre de la Nouvelle-Écosse, Tim Houston, lors d’une conférence de presse samedi après-midi. « Mais ce n’est pas le moment. Notre GRC demande aux gens de la région de ne pas quitter leur domicile dans le but d’aider à rechercher les personnes disparues.

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Houston a déclaré qu’il ne pouvait s’empêcher de penser aux personnes disparues et à leurs familles.

« Je veux qu’ils sachent que tout ce qui peut être fait est fait », a-t-il déclaré. « Je sais que toute la province se joint à moi pour prier pour leur retour en toute sécurité. »

Des averses torrentielles ont commencé vendredi après-midi dans la région d’Halifax, déversant plus de 200 millimètres de pluie dans les régions de Hammonds Plains, Bedford et Lower Sackville. La ville portuaire reçoit généralement environ 90 à 100 mm de pluie au cours d’un mois de juillet moyen.

Sur la base d’estimations radar et d’observations non officielles, Environnement Canada a déclaré que certaines parties de la Nouvelle-Écosse pourraient avoir reçu plus de 300 mm en 24 heures. Les cartes radar montrent que les pluies les plus abondantes s’étendent le long de la côte sud-ouest de la province jusqu’à un point au nord d’Halifax.

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Environ 750 personnes ont été forcées de fuir leur domicile du jour au lendemain dans la région d’Halifax. Et des inondations généralisées ont également été signalées dans le comté de Lunenberg, à l’ouest d’Halifax. Plus de 400 personnes y ont été évacuées de leur domicile samedi.

Alors qu’Emily Noseworthy inspectait un pont emporté sur l’autoroute Bedford samedi après-midi, la résidente d’Halifax a déclaré qu’elle était bloquée dans la banlieue nord de la ville, incapable de se rendre à son travail du côté Dartmouth du port d’Halifax.

« Je leur envoie des photos », a-t-elle dit, se référant à son employeur dans la zone commerciale à grande surface de Dartmouth Crossing. « Je ne peux pas bouger. »

Vendredi soir, les niveaux d’eau ont monté si rapidement dans la région de Bedford que des bénévoles de Halifax Ground Search and Rescue utilisaient de petites embarcations pour sauver les gens des maisons inondées.

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Dans la région de Hammonds Plains, au nord-ouest de la ville, les inondations ont emporté les allées et les accotements de nombreuses routes.

C’est la même zone où 151 maisons et entreprises ont été détruites par un incendie de forêt qui a commencé le 28 mai, forçant des évacuations qui ont touché 16 000 habitants. Et pendant une grande partie de la semaine dernière, la région d’Halifax a étouffé sous un dôme d’humidité immobile – un événement rare si près de la côte.

Sur Twitter, un habitant a prédit avec ironie : « Des criquets la semaine prochaine ».

Et ce n’est que l’automne dernier que la tempête post-tropicale Fiona s’est abattue sur la région de l’Atlantique, tuant trois personnes, rasant des dizaines de maisons et coupant l’électricité à plus de 600 000 foyers et entreprises. Fiona a été l’événement météorologique le plus coûteux de l’histoire de la région, causant plus de 800 millions de dollars de dommages assurés.

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« Il est assez évident que le climat change – de Fiona l’an dernier aux incendies de forêt au printemps et maintenant aux inondations en été », a déclaré le maire d’Halifax, Mike Savage, dans une entrevue.

« Nous avons des tempêtes qui étaient considérées comme des événements uniques sur 50 ans … assez régulièrement. »

Bien que les statistiques officielles n’aient pas encore été enregistrées, on pense que la région d’Halifax n’a pas connu ce niveau de précipitations depuis le 16 août 1971, lorsque l’ouragan Beth a touché terre près de la pointe est de la partie continentale de la Nouvelle-Écosse, puis a rugi sur le Cap-Breton. À ce moment, près de 250 mm de pluie sont tombés sur la région d’Halifax, causant des inondations généralisées et des dommages de 3,5 millions de dollars.

« Je suis assez vieux pour m’en souvenir », a déclaré Savage. « Mais la nature constante et violente des orages d’hier soir et de ce matin était effrayante. Cela a mis beaucoup de gens dans une position difficile. Si vous avez déjà eu de l’eau dans votre sous-sol, ce n’est pas une situation amusante.

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À un moment donné, plus de 70 000 foyers et entreprises de la Nouvelle-Écosse étaient dans le noir alors que des milliers de coups de foudre coupaient l’électricité.

Le premier ministre Justin Trudeau a reconnu les pannes de courant et les dommages lors d’un événement sans rapport à Toronto, affirmant que le gouvernement fédéral était prêt à apporter son soutien à la province.

« C’est un moment où nous pensons aux familles qui traversent un moment incroyablement difficile », a-t-il déclaré. « Nous serons là pour eux pendant qu’ils traversent cela, mais aussi pendant les jours et les semaines difficiles à venir. »

Pendant ce temps, les résidents de plusieurs communautés ont été avertis de ne pas circuler sur les routes, y compris sur plusieurs autoroutes principales. Des cartes en ligne produites par la région d’Halifax montrent plus de 30 barrages routiers, principalement au nord et à l’ouest de la ville.

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Lorsque Chantal Blanchard et Travis Hartley-Cox ont quitté leur subdivision de la région d’Halifax vers 19 h vendredi pour se diriger vers la ville, « l’enfer se déchaînait ». Blanchard a déclaré que l’eau sur les routes ressemblait à un « rapide d’eau vive ».

Leur voyage de retour a duré deux heures alors qu’ils évitaient soigneusement les véhicules abandonnés sur les routes délavées. Mais ils ont finalement atteint un barrage routier. « Le policier a dit que la route était défoncée juste devant », a déclaré Blanchard.

Le couple a ensuite pataugé dans l’eau jusqu’à la taille, désireux de rentrer chez eux avec leurs trois chiens.

Paula Finlayson, une résidente de la région de Hammonds Plains depuis 25 ans, a décrit la tempête comme «impressionnante». En examinant un pont délavé et des inondations terrestres qui ressemblaient davantage à un grand lac, Finlayson a déclaré qu’elle se sentait claustrophobe lorsqu’elle s’est rendu compte qu’elle était piégée dans sa subdivision.

« C’est tellement fou, c’est bizarre », a-t-elle dit en regardant l’eau se précipiter sous le pont en ruine. « C’est majeur. »

La GRC d’Halifax a déclaré que les résidents ne devraient pas quitter leur domicile à moins qu’il ne s’agisse d’une urgence.

Des dizaines d’images partagées sur les réseaux sociaux montrent des voitures traversant des eaux profondes. Et une vidéo de la région de Windsor Junction au nord de Halifax montre des pompiers debout sur le toit de leur camion-pompe submergé. Sur l’autoroute Bedford, normalement très fréquentée, un castor a été aperçu vendredi en train de nager sur la route submergée. Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 22 juillet 2023.

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