SpaceX
La veille de Noël de l’année dernière, une fusée Falcon 9 a été lancée depuis la Californie et a placé deux satellites espions en orbite terrestre basse pour les forces armées allemandes, appelées collectivement la Bundeswehr.
Dans un premier temps, la mission s’est révélée un succès. Le fabricant allemand de satellites OHB a déclaré que les deux satellites étaient « en orbite en toute sécurité ». L’ajout des deux satellites SARah complète une constellation de nouvelle génération de trois satellites de reconnaissance, a indiqué le constructeur.
Six mois plus tard, les deux satellites n’étaient toujours pas opérationnels. Selon le journal allemand Der Spiegel, les antennes des satellites ne pouvaient pas être déployées. Les ingénieurs d’OHB ont tenté de résoudre le problème en réinitialisant le logiciel de vol, en effectuant des manœuvres pour faire vibrer ou secouer les antennes, etc., sans succès.
En conséquence, la semaine dernière, les législateurs allemands ont été informés que les deux nouveaux satellites ne seraient probablement pas mis en service comme prévu.
Sauver Sarah
La constellation de trois satellites baptisée SARah (le SAR est une référence à la capacité de synthèse d’ouverture des satellites) a été commandée en 2013 pour un coût de 800 millions de dollars. Le premier des trois satellites, SARah 1, a été lancé en juin 2022 par une fusée Falcon 9. Ce satellite a été construit par Airbus dans le sud de l’Allemagne et est depuis entré en service sans aucun problème.
Les deux plus petits satellites construits par OHB, volant avec des réflecteurs radar à synthèse d’ouverture passifs, étaient destinés à compléter le satellite SARah 1, qui porte une antenne radar à réseau phasé active.
« Les nouveaux satellites SARah permettent à la Bundeswehr de disposer d’une capacité de reconnaissance d’images dans le monde entier, indépendamment de l’heure du jour ou des conditions météorologiques », a déclaré l’armée allemande lors du lancement du satellite SARah 1. « Ils apportent en même temps un soutien à la détection précoce et à la gestion des crises. »
Cette nouvelle constellation devait remplacer une flotte vieillissante de satellites similaires, bien que moins performants, connus sous le nom de SAR-Lupe. Cette constellation de cinq satellites a été lancée il y a près de vingt ans.
OHB serait en faute
Selon le journal Der Spiegel, la Bundeswehr affirme que les deux satellites SARah construits par OHB restent la propriété de l’entreprise allemande et ne seront remis à l’armée qu’une fois opérationnels. L’armée affirme donc que OHB sera chargée de construire deux satellites de remplacement.
Il est choquant de constater que la publication allemande affirme que ses sources ont indiqué que l’OHB n’avait pas entièrement testé la fonctionnalité et le déploiement des antennes satellites au sol. Cela n’a pas pu être confirmé.
Ce revers survient alors que OHB tente de conclure un accord de privatisation : la société d’investissement KKR prévoit d’acquérir la société spatiale allemande. Les responsables d’OHB ont déclaré avoir lancé cette démarche de privatisation à la fin de l’année dernière parce que les marchés boursiers avaient « structurellement sous-évalué » la société.
OHB est présente dans de nombreuses entreprises spatiales en Europe. La petite société de lancement Rocket Factory Augsburg a été créée en 2018 par OHB et travaille à son premier lancement plus tard cette année ou en 2025. L’entreprise est également un fournisseur de la fusée Ariane 6, plus grande, et l’une des nombreuses entreprises privées qui font partie d’une coalition visant à construire une constellation de satellites de type Starlink pour l’Union européenne, connue sous le nom d’IRIS2.