Valeurs aberrantes parmi les mammifères, les monotrèmes pondent des œufs au lieu de donner naissance à des petits vivants. Seuls deux types de monotrèmes, l’ornithorynque et l’échidné, existent encore, mais il existait davantage d’espèces monotrèmes il y a environ 100 millions d’années. Certains d’entre eux pourraient être encore plus étranges que leurs descendants.
Des fossiles monotrèmes trouvés dans les déchets des mines d’opale de Lightning Ridge, en Australie, ont maintenant révélé les mâchoires opalisées de trois espèces jusqu’alors inconnues qui vivaient au Cénomanien du Crétacé inférieur. Contrairement aux monotrèmes modernes, ces espèces avaient des dents. Ils incluent également une créature qui semble avoir été un mélange d’un ornithorynque et d’un échidné – un « échidnapus ».
Des fragments fossiles de trois espèces connues de la même époque ont également été trouvés, ce qui signifie qu’au moins six espèces monotrèmes coexistaient dans ce qui est aujourd’hui Lightning Ridge. Selon les chercheurs qui ont découvert ces nouvelles espèces, ces créatures auraient pu être autrefois aussi communes en Australie que les marsupiaux le sont aujourd’hui.
« [This is] l’assemblage de monotrèmes le plus diversifié jamais enregistré », ont-ils déclaré dans une étude récemment publiée dans Alcheringa : An Australasian Journal of Paleontology.
L’échidnapus émerge
Nommé Opalios dépense, l’« échidnapus » présente des similitudes avec les ornithorhynchoïdes (l’ornithorynque et les espèces similaires) et les tachyglossidés (l’échidné et les espèces similaires). On pense qu’il a évolué avant l’ancêtre commun de l’un ou l’autre des monotrèmes existants.
Le O. splendens L’holotype avait été fossilisé dans l’opale comme les autres spécimens de Lightning Ridge, mais contrairement à certains, il est si bien conservé que la structure interne de ses os est visible. Chaque fossile de mammifère de Lightning Ridge a été identifié comme un monotrème, en partie en raison de ses canaux dentaires particulièrement grands. Alors que les preuves fossiles suggèrent la mâchoire et le museau de O. splendens sont étroits et courbés, semblables à ceux d’un échidné, ils présentent simultanément des caractéristiques d’ornithorynque.
Alors, qu’est-ce qui relie l’échidnapus à un ornithorynque ? Bien que sa mâchoire ressemble à première vue à un échidné, son dentaire, ou la partie de la mâchoire qui porte les dents, est de taille similaire à celle de l’ancêtre de l’ornithorynque. Ornithorhynchus anatinus. D’autres caractéristiques plus étroitement liées à l’ornithorynque que l’échidné sont liées à sa branche, ou à la partie de la mâchoire qui s’attache au crâne. Il a une branche ascendante courte (l’extrémité arrière) et une branche horizontale tordue (l’extrémité avant) que l’on retrouve chez d’autres ornithorhynchoïdes.
Une autre caractéristique semblable à un ornithorynque O. splendens est la planéité de l’avant de sa mâchoire inférieure, qui correspond à la planéité du museau de l’ornithorynque. La taille de sa mâchoire suggère également une taille corporelle plus proche de celle d’un ornithorynque. Bien que l’échidnapus présente les caractéristiques des deux monotrèmes survivants, aucun d’eux n’a les dents trouvées sur ce fossile.
Mon Dieu, quelles dents tu n’as pas
Les monotrèmes du Crétacé n’avaient peut-être pas autant de dents que l’échidnapus, mais ils en avaient tous. Les deux autres nouvelles espèces monotrèmes qui vivaient parmi la faune de Lightning Ridge étaient aurore de Dharragarra et Parvopalus clytiei, et la structure de la mâchoire de chacune de ces espèces est soit plus proche de l’ornithorynque, soit de l’échidné. D. aurore a la mâchoire légèrement tordue et le canal élargi dans sa mandibule qui sont caractéristiques d’un ornithorhynchoïde. Il se pourrait même que ce soit sur la branche qui a donné naissance à l’ornithorynque.
P. clytiei est le deuxième plus petit monotrème connu (après une autre espèce éteinte nommée Teinolophos trusleri). Il s’agissait plutôt d’un type d’échidné, avec un museau courbé et profond comme celui d’un tachyglossidé plutôt que plat comme celui d’un ornithorhynchoïde. Il avait aussi des dents, mais moins nombreuses que l’échidnapus. Pourquoi ces dents ont-elles fini par disparaître complètement dans les monotrèmes modernes ?
Les monotrèmes sans dents sont apparus lorsque l’ornithorynque (Ornithorhynchus anatinus) est apparu au cours du Pléistocène, qui a commencé il y a 2,6 millions d’années. Les chercheurs pensent que la compétition pour la nourriture a causé la disparition des dents chez l’ornithorynque – la propagation du rat d’eau australo-néo-guinéen pourrait avoir affecté les proies chassées par les ornithorynques. Les rats d’eau se nourrissent principalement de poissons et de crustacés ainsi que de quelques insectes, qui feraient également partie du régime alimentaire des anciens ornithorhynchoïdes. Se tourner vers des aliments plus mous pour éviter la concurrence peut expliquer pourquoi l’ornithorynque a évolué pour devenir édenté.
Quant aux échidnés, on pense que les tachyglossidés ont perdu leurs dents après avoir divergé des ornithorhynchoïdes vers la fin du Crétacé. Les échidnés sont des insectivores, broyant les coquilles dures des coléoptères et des fourmis avec des épines à l’intérieur de la bouche, ils n’ont donc pas besoin de dents.
Bien qu’il existe une certaine idée de ce qui est arrivé à leurs dents, le sort des diverses espèces de monotrèmes du Crétacé, qui étaient non seulement dentés mais surtout plus gros que l’ornithorynque et l’échidné modernes, reste inconnu. La fin du Crétacé a entraîné une extinction massive déclenchée par l’astéroïde Chicxulub. De toute évidence, certains monotrèmes ont survécu, mais aucun fossile monotrème de cette époque n’a encore fait surface.
« Il n’est pas clair si la faune monotrème diversifiée a survécu à l’extinction massive de la fin du Crétacé, et a ensuite persisté », ont déclaré les chercheurs dans la même étude. « Remplir cet intervalle mystérieux de diversité monotrème et de développement adaptatif devrait être l’un des principaux objectifs de la recherche à l’avenir. »
Alcheringa : Un journal australasien de paléontologie, 2024. DOI : 10.1080/03115518.2024.2348753