« Civil Obedience and Other Essays » contient cinq des essais les plus fréquemment publiés de Thoreau décrivant ses principes uniques sur le rôle de l’homme dans la société et sa relation appropriée avec son gouvernement, son prochain et la nature.
Le premier essai du livre, intitulé « Civil Disobedience » est un appel de Thoreau pour que les gens assument la responsabilité des actions du gouvernement que leurs impôts soutiennent. Il écrit spécifiquement sur le gouvernement du Massachusetts, qui, tout en interdisant l’esclavage, a récemment autorisé le retour des esclaves en fuite à leurs propriétaires dans le Sud. Les hommes ont la responsabilité morale de refuser de soutenir un gouvernement engagé dans des actions immorales, affirme Thoreau. Il écrit l’essai après avoir lui-même été emprisonné pendant une courte période pour avoir refusé de payer une taxe de vote.
Dans « Slavery in Massachusetts », Thoreau revient sur sa critique du gouvernement du Massachusetts pour avoir soutenu le retour des esclaves fugitifs à leurs propriétaires du sud. Il attaque les lois de l’État comme n’étant pas fondées sur la vérité et appelle à nouveau les hommes justes à leur résister. Un gouvernement injuste est vraiment nuisible à ses sujets, soutient-il. Thoreau critique également les journaux populaires pour leur traitement du problème, affirmant qu’ils manquent tous le vrai problème, qui est celui de la moralité.
Dans « A Plea for Captain John Brown », Thoreau loue les actions violentes du chef d’un raid sur l’arsenal fédéral de Harper’s Ferry qui est condamné à mort pour ses actions, qui visaient à provoquer une révolte d’esclaves et la fin de esclavage. Thoreau compare Brown au Christ et soutient que sa mort pourrait être l’impulsion nécessaire pour mettre enfin fin à l’esclavage aux États-Unis.
« Marcher » est une description de la joie que Thoreau trouve dans la randonnée à travers des zones naturelles et préservées. Dans cet essai, Thoreau décrit ce qu’il pense être la relation appropriée entre la société et la nature. Les hommes ne devraient pas passer leur temps à assécher les marécages et à essayer d’améliorer la terre, soutient-il. Ce faisant, ils subvertissent leur relation avec la nature. Des propriétés améliorées conduisent à des villes, implique-t-il, ce qui conduit à une séparation encore plus grande de la nature. Dans l’expansion des jeunes États-Unis vers l’Occident, Thoreau voit un désir des hommes de retourner à la nature et au désert.
Dans « La vie sans principe », Thoreau condamne la poursuite vaine de l’argent et des richesses au détriment de la fidélité à sa propre vocation. Les gens qui ne travaillent que pour de l’argent ou qui partent à la recherche d’or n’apprendront jamais à vraiment subvenir à leurs besoins, affirme-t-il. Il critique les journaux et leur influence, ainsi que les interactions superficielles dans lesquelles la plupart des membres de la société s’engagent. Thoreau préconise de se retirer de ces activités pour devenir vraiment autonome et heureux.