Les Américains d’origine japonaise font partie de l’histoire des États-Unis depuis des siècles. Les immigrants japonais du début du XXe siècle aux États-Unis, les Issei, sont d’importants contributeurs à la vie américaine et ont construit des communautés à travers le pays, en particulier à San Francisco. Leurs enfants, les Nisei ou Américains d’origine japonaise de deuxième génération, grandissent en se concevant principalement comme des Américains, parlant l’anglais comme première langue et cherchant à se fondre pleinement dans la culture américaine. C’est la nature de la vie américano-japonaise dans les années 1930 où Desert Exile commence son histoire.
L’auteur, Yoshiko Uchida, et sa famille vivent à San Francisco. Son père, Dwight, et sa mère, Iku sont des immigrants Issei, qui se familiarisent tous deux avec la culture américaine à Kyoto et sont choisis comme conjoints l’un de l’autre par des professeurs américains de l’Université Doshisha au Japon. Dwight et Iku sont tous deux chrétiens et passent une grande partie de leur vie en tant que membres dévots de leur église locale. Yoshiko et sa sœur aînée Keiko sont élevées dans un foyer heureux. Leur famille est assez aisée et les parents de Yoshiko ne la découragent pas, ni Keiko, de s’intégrer.
L’événement principal de Desert Exile est l’internement des Américains d’origine japonaise par le gouvernement des États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Quelques semaines après le bombardement de Pearl Harbor, des milliers d’Américains d’origine japonaise, dont beaucoup sont des citoyens américains, sont arrêtés et envoyés dans des camps de concentration à travers les États-Unis. Alors que de nombreux récits d’internement ont été enregistrés, Yoshiko donne son récit dans Desert Exile afin de communiquer sa propre expérience d’oppression pendant la Seconde Guerre mondiale et d’apporter une perspective de plus pour apprendre aux Américains à protéger leurs droits afin que de tels mauvais traitements ne se reproduisent plus jamais.
Desert Exile est court, composé de huit chapitres et d’un épilogue, dont la plupart concernent l’internement. Le chapitre 1, The House on Grove Street, présente la famille Uchida et explique son origine, sa communauté, ses personnalités, ses occupations et ses intérêts. Le chapitre 2, Être japonais et américain, introduit un thème important du livre – l’identité divisée des Nisei entre être japonais et américain, et leur sentiment de manque d’identité, car beaucoup ne connaissent pas le japonais mais ne sont pas acceptés par l’Amérique blanche. Il traite également de la relation entre les Issei et les Nisei.
Le chapitre 3, Pearl Harbor, commence par l’attaque de Pearl Harbor et leur réaction précipitée et irrationnelle du gouvernement des États-Unis et de nombreux citoyens américains aux Américains d’origine japonaise, remettant en question leur loyauté envers les États-Unis et les traitant comme une cinquième colonne. Le chapitre 4, Evacuation, couvre l’évacuation de la famille Uchida après l’enlèvement de Dwight. Les femmes Uchida doivent emballer leurs affaires avant d’être expédiées par le gouvernement américain.
Les chapitres 5 et 6, A Horse Stall for Four et City behind Barbed Wire couvrent le séjour de la famille Uchida au camp de concentration de Tanforan et les chapitres 7 et 8, Topaz : City of Dust et Topaz : Winter’s Despair, couvrent leur transfert à Topaz dans l’Utah et leur libération éventuelle. L’épilogue revient sur les expériences de Yoshiko, discute de ce qui est arrivé à la famille Uchida depuis sa sortie et explique la raison pour laquelle Yoshiko a écrit le livre.