Les historiens de l’Occident se sont généralement concentrés sur les événements qui ont ouvert le grand paysage du désert américain aux colons. Ces événements comprenaient l’expédition Lewis et Clark, les guerres avec les Indiens des Grandes Plaines et le Homestead Act de 1862. De nouveaux historiens de l’Ouest américain ont utilisé un environnementalisme politique pour développer une histoire environnementale, ce qui a conduit à un certain nombre de approches révisionnistes des récits de l’Ouest américain.
celui de Marc Reisner Désert de Cadillac est une histoire tellement révisionniste. Son accent sur la création d’infrastructures pour soutenir la colonisation occidentale expose une histoire, non pas d’individualisme sauvage et de cow-boys romantiques, mais de la construction d’une « société hydraulique » fortement subventionnée et extrêmement coûteuse, fondée et maintenue par la cupidité et la compétitivité qui sont derrière le rêve américain. Reisner examine la dépendance écologiquement dangereuse et finalement nocive de l’Occident vis-à-vis des barrages et des aqueducs, alors que les Américains poursuivent l’idéal d’apprivoiser le Grand désert américain. L’auteur se concentre sur la construction incessante de barrages et de systèmes d’irrigation, ainsi que sur la corruption derrière ces développements, pour montrer comment le besoin américain de contrôler l’environnement a affecté (et affecte toujours) le bien-être écologique des ressources nationales. Reisner décrit également la rivalité entre deux pouvoirs gouvernementaux, le Bureau of Reclamation et le US Army Corps of Engineers, dans leurs tentatives de transformer la nature de l’Ouest américain.
L’année de sa publication, le livre de Reisner est devenu finaliste du National Book Critics Circle Award. En 1999, Cadillac Desert a été classé soixante et unième sur la liste de la bibliothèque moderne des livres de non-fiction anglais les plus remarquables du vingtième siècle. Le livre de Reisner a inspiré toute une génération d’historiens et de militants écologistes conscients de l’histoire.