L’auteur, Oliver Sacks, est un clinicien et médecin qui a, au cours de sa carrière, observé de nombreux patients présentant diverses manifestations de migraines. Selon Sacks, l’un des aspects les plus importants de la migraine est que les symptômes sont si variés qu’il existe un grand risque d’erreur de diagnostic.
Sacks identifie les migraines « communes » et « classiques ». Alors que le mot « migraine » est devenu synonyme de « mal de tête », Sacks souligne que certains patients n’ont aucun mal de tête. D’autres peuvent avoir mal à la tête mais perdre de vue cette douleur au milieu d’autres symptômes. Parmi les symptômes les plus courants figure une tendance aux nausées. C’est parfois la voie à suivre pour obtenir un soulagement et Sacks cite un patient qui ne trouve un soulagement qu’après avoir vomi, de sorte que l’homme cherche à obtenir son soulagement le plus tôt possible après le début de la migraine.
Les hallucinations constituent une autre partie de la série de symptômes les plus courants. Sacks note qu’il y a une connotation péjorative avec le mot « hallucination », mais qu’il fait simplement référence à quelque chose qui semble très réel à la personne qui souffre mais qui n’existe pas en réalité. Ces hallucinations sensorielles prennent souvent la forme de lumières allant des « étoiles » ou des éclairs de lumière généraux à des motifs géométriques complexes ou même des formes de personnes ou de choses. Ces surcharges sensorielles peuvent également concerner les odeurs ou les sons. Dans le premier cas, il se peut qu’un patient pense qu’il sent une odeur particulière ou que l’odeur devienne soudainement envahissante ou désagréable. Il en va peut-être de même pour les sons.
Il existe plusieurs théories quant aux causes des migraines. Il semble généralement admis que les migraines ont une corrélation avec la constriction des artères, mais Sacks note qu’il ne s’agit pas d’un concept nouveau et fait référence à la « saignée » des temps anciens. Sacks examine l’impact physiologique des migraines ainsi que leurs causes médiales potentielles.
S’il n’existe pas de remède miracle contre les migraines, il existe parfois des situations qui les provoquent. Ceux-ci peuvent parfois être découverts grâce à des notes minutieuses dans un journal, comme dans le cas de la femme qui avait un problème de sucre non diagnostiqué. Sauter un repas provoquait invariablement une migraine en raison de l’hypoglycémie. Sacks note qu’il serait absolument cruel de refuser des médicaments à un patient en proie à la douleur, mais dit qu’il ne dit jamais à un patient de se fier aux médicaments comme panacée contre les migraines récurrentes. Il identifie deux options de traitement potentielles en ce qui concerne les médicaments : une qui traite la mécanique et une seconde qui traite les symptômes. L’un des meilleurs traitements, selon Sacks, est une augmentation de la caféine prise dans un environnement sombre, calme et apaisant.