Dans Le grand méchant loup, l’auteur James Patterson raconte l’histoire pleine de suspense du nouvel agent du FBI, Alex Cross, et de sa poursuite d’un impitoyable chef de la mafia russe appelé « Le Loup ». Le loup est un personnage insaisissable connu seulement par sa réputation parmi les communautés d’application de la loi et du crime organisé.
Dans cette histoire, le loup s’occupe du commerce de l’esclavage sexuel des blancs. Avec une écurie de clients réguliers prêts à payer plus d’un quart de million de dollars, le Loup rend possible l’achat d’un autre être humain afin que ses clients puissent satisfaire leurs fantasmes sexuels psychotiques.
L’histoire commence avec l’enlèvement de la femme d’un juge fédéral. Charmante, jeune et blonde, Lizzie Connolly est mère de deux enfants d’un quartier chic d’Atlanta, connu sous le nom de Buckhead. Connolly est emmenée devant ses filles dans le parking d’un centre commercial. Comme elle est l’épouse d’un juge fédéral, le FBI s’en mêle.
Cross, une greffe récente du service de police de Washington DC, est affecté à l’affaire en raison de ses connaissances et de son talent pour résoudre des cas de cette nature. Cependant, l’importance de l’affaire intimide Cross. Non seulement il est nouveau au FBI, mais il s’efforce également d’avoir une vie de famille « normale » en passant plus de temps avec ses enfants et sa nouvelle petite amie.
Suite à l’enlèvement de Lizzie ; d’autres sont également enlevés. Audrey Meek est la suivante, une créatrice de vêtements de célébrités à grand succès. Un jeune homme du nom de Benjamin Coffey est également enlevé. Ces enlèvements suivent le même schéma que celui de Lizzie Connolly. Pris par un homme et une femme en plein jour avec peu de considération pour les témoins, aucune rançon n’est demandée et il n’y a pas de mobile évident.
Le Loup et son petit cercle de clients se rencontrent régulièrement dans un salon de discussion privé où ils passent des commandes et discutent de leurs goûts. Une grande pause dans l’affaire est prévue lorsqu’une fille de quatorze ans pirate le salon de discussion. Audrey Meek est alors libérée et conduit des agents au directeur artistique qui la retenait captive. Malheureusement, il se suicide avant de fournir la moindre information.
Alors que l’affaire se réchauffe, Cross commence à lutter pour garder sa vie familiale stable. La mère de son plus jeune fils entame une procédure pour obtenir la garde complète. La petite amie de Cross, Jamilla, vit à San Francisco. Cross compte sur sa grand-mère pour l’aider à s’occuper de ses enfants.
Suite au rapport de la jeune fille de quatorze ans, le FBI commence à surveiller les forums de discussion lorsqu’ils obtiennent leur prochaine pause. Cela les conduit au Dr Homer Taylor, un professeur d’anglais. Il s’avère qu’il est M. Potter, l’homme qui a acheté Benjamin Coffey et un autre jeune étudiant Francis Deegan, qui est retrouvé vivant plus tard. Potter devient un informateur et conduit des agents à Lawrence Lipton, le « homme d’argent » et un résident très riche et influent de Dallas. Lipton conduit ensuite des agents à Pasha Sorokin, l’homme que le FBI croit être le loup. Cross et son équipe mettent en scène une piqûre au manoir de Sorokin en Floride où ils trouvent Lizzie Connolly vivante. Une poursuite avec Sorokin s’ensuit, mais quand il est finalement attrapé, il prétend ne pas être le loup.
Sorokin conduit le FBI au dernier des clients du Loup, connu sous le nom de Sphinx. Étonnamment, il s’avère qu’il s’agit du mari de Lizzie Connolly. M. Connolly avait vendu sa propre femme en captivité. Cross est dégoûté et traite le juge en conséquence. Les agents reçoivent alors une autre piste qui leur permet de capturer le principal rival du Loup. Bien que de nombreux personnages peu recommandables soient traduits en justice, Cross veut toujours le loup. Alors que sa chasse au loup se poursuit, le loup assassine Sorokin en tirant un lance-roquettes dans la camionnette qui le transporte au procès.