Le livre « The Berlin Boxing Club » de Robert Sharenow couvre une période de cinq ans dans la vie de Karl Stern, un adolescent allemand fictif qui s’entraîne sous la direction du boxeur champion du monde allemand Max Schmeling. Le roman se déroule pendant les premières années du règne d’Hitler. Bien que les membres de la famille de Karl ne soient pas juifs pratiquants, ils ont des ancêtres juifs. À l’école, Karl est qualifié de juif et finalement expulsé à cause de sa lignée. Karl utilise sa boxe comme refuge alors que les règles et règlements d’Hitler sur les Juifs deviennent de plus en plus restrictifs. Cependant, son rêve d’être un champion de boxe allemand est tué lorsqu’on découvre qu’il est juif. Peu de temps après, la famille Stern est déchirée lorsque leur maison est attaquée lors d’une nuit de pillage par des membres du parti nazi. Lorsque le père de Karl est accusé d’être un traître et jeté en prison, c’est à Karl de trouver un moyen d’aider sa famille.
Karl rencontre Max pour la première fois lors d’une exposition à la galerie d’art de son père. Ce jour-là, à l’école, Karl avait été attaqué par plusieurs garçons plus âgés qui l’avaient violemment battu et poussé dans les escaliers à cause de son ascendance juive. Max est le seul à remettre en question l’histoire de Karl selon laquelle il s’est blessé en tombant dans les escaliers. Il propose d’entraîner Karl à la boxe en échange d’un tableau de lui que le père de Karl a en sa possession. Karl réussit bien dans sa carrière de boxeur jusqu’à ce qu’il affronte l’un des garçons qui l’ont battu à l’école. Lorsqu’il apparaît que Karl va gagner le combat, lors du championnat allemand de boxe de la jeunesse, le garçon dit aux juges que Karl est juif. Karl est disqualifié du tournoi.
Pendant ce temps, la vie de famille de Karl est bouleversée. Il avait noué une amitié avec une fille non-juive qui s’est terminée par l’expulsion de la famille Stern de leur maison. Les affaires du père de Karl se font de plus en plus rares, un acheteur ayant même volé un tableau à Sig. Comme son père n’est plus en mesure de gagner sa vie grâce à ses expositions d’art depuis qu’Hitler a interdit l’art qu’il préfère vendre, la famille a emménagé dans la galerie d’art. Parce qu’elle a l’air juive, la sœur de Karl, Hildy, est de plus en plus maltraitée par les Allemands. Enfin, le père de Karl est grièvement blessé et leur maison détruite lorsque les partisans nazis se déchaînent, vandalisant et pillant les maisons et les entreprises juives.
Karl hésite à demander de l’aide à Max car il n’a jamais été sûr de la position politique du combattant champion, mais décide finalement de faire un voyage à l’hôtel de Max. Max accueille Karl et Hildy et aide à localiser leur mère et leur père. Alors qu’il était autrefois le héros de Karl, Max devient la bouée de sauvetage de Karl et Hildy alors qu’il paie leur chemin vers la sécurité en Amérique.