The Buddha of Suburbia de Hanif Kureishi est une histoire satirique de passage à l’âge adulte qui se déroule sur fond de tensions raciales et sociales dans le Londres des années 1970. Karim est un adolescent mi-anglais mi-indien qui lutte pour trouver sa place dans le monde et découvrir qui il est. Le Bouddha de la banlieue examine le comportement humain et comment les choix que nous faisons affectent ceux qui nous entourent.
Le père de Karim, Haroon, est un immigrant de première génération qui est coincé dans un travail qu’il déteste et un mariage malheureux depuis trop longtemps. Il entame une relation avec Eva, une femme avec qui il partage un intérêt commun pour le bouddhisme et la philosophie orientale. Eva encourage Haroon à partager son point de vue avec les autres. Karim accompagne son père aux premières réunions organisées par Eva, principalement parce qu’il a le béguin pour le fils d’Eva, Charlie.
Karim recherche l’épanouissement et expérimente sexuellement avec toute personne intéressée. Haroon est en colère de découvrir que Karim est bisexuel et arrête de lui parler pendant longtemps. Karim est également en colère de découvrir que Haroon a une liaison avec Eva.
Après avoir découvert que Haroon et Eva sont plus que de simples amis, Karim demande conseil à sa compagne d’enfance, Jamila, mais découvre que sa situation est plus grave car son père la contraint à un mariage arrangé. Karim ne peut pas sauver son ami et en fait, aime Changez, l’homme qu’elle est forcée d’épouser, bien que Changez soit une grave déception pour le père de Jamila, Anwar.
Haroon quitte la mère de Karim, Margaret, pour Eva et Karim va vivre avec son père et Eva. Eva fait appel à Karim pour l’aider à réaménager sa maison, qu’elle vend ensuite et déménage de la banlieue vers la ville. Karim rejette ses opportunités d’éducation, les considérant comme sans importance. Il entre dans la vingtaine, et une nouvelle vie en ville, naïf mais plein d’espoir pour son avenir.
Sa nouvelle vie s’avère être une déception, mais il entame une carrière d’acteur. Son premier rôle, dans « Le livre de la jungle » s’avère décevant car il est obligé de dépeindre des stéréotypes raciaux, mais la production et sa performance sont suffisamment réussies pour attirer l’attention de Matthew Pyke, un metteur en scène de renom, qui jette Karim dans sa prochaine pièce. .
Dans la troupe d’acteurs de Pyke, Karim entame une histoire d’amour avec Eleanor, une collègue comédienne, et découvre beaucoup de choses sur lui-même. Il se permet également d’être utilisé par Pyke, Eleanor et d’autres autour de lui. Il a du mal à trouver sa propre identité et continue de se sentir perdu et déçu par le monde qui l’entoure. La pièce est un succès et il déménage à New York.
Karim commence à détester les gens avec qui il s’est associé. Il reste à New York quand ils rentrent tous chez eux. Il vit un temps avec Charlie, devenu une rock star, mais il est aussi malheureux à New York qu’à Londres et rentre chez lui.
De retour à Londres, Karim poursuit sa réussite professionnelle en devenant acteur de feuilleton, mais commence également à connaître le succès dans sa vie personnelle, réalisant que la clé pour être heureux est de s’entourer de sa famille et de personnes qui vous aiment et prennent vraiment soin de vous, même à travers tous vos désaccords. Karim commence vraiment à découvrir qui il est et où est sa place dans le monde et envisage l’avenir avec optimisme.