The Bridges of Madison County de Robert James Waller est l’histoire de deux amants maudits, Robert Kincaid et Francesca Johnson. Robert était un personnage solitaire autant par désir que par circonstance. Même enfant, ses professeurs reconnaissaient à quel point le jeune garçon était intelligent. Cependant, ils ont également remarqué que Robert était un enfant isolé et difficile à atteindre. Sa mère savait que ce que les professeurs lui disaient était la vérité. Robert jouait souvent seul et ne semblait pas avoir besoin de compagnie.
Malgré son génie, il n’y avait pas d’argent pour l’université pour Robert, dix-huit ans. Son père est décédé peu de temps après que Robert a obtenu son diplôme d’études secondaires. À l’approche de la Grande Dépression, il n’y avait pas beaucoup d’options pour un jeune homme qui devait subvenir aux besoins de sa mère. Robert a rejoint l’armée pour combattre pendant la Seconde Guerre mondiale. Il devient assistant photographe et c’est alors qu’il découvre ce qui sera la passion de sa vie. Alors qu’il aimait les aspects techniques de la photographie, il appréciait surtout l’art qu’il considérait immédiatement comme essentiel pour devenir un photographe à succès.
Après avoir purgé ses quatre années, il est retourné à New York et est devenu l’assistant d’un photographe de mode. Il s’est impliqué avec certains des beaux modèles, mais aucune relation à long terme ne s’est développée. Quelques années plus tard, il épousa Marian. Cependant, Robert était photographe pour National Geographic et avait des missions partout dans le monde. Marion lui dit qu’elle savait qu’il y avait quelque chose en lui mais qu’elle ne pouvait pas l’atteindre. Au bout de cinq ans, le mariage a pris fin sous la pression de son éloignement et de ses longues absences.
Francesca était une jeune institutrice à Naples, en Italie. Elle avait envie de tomber amoureuse et de se marier. Malheureusement, bon nombre des jeunes hommes de son âge avaient été tués à la guerre ou étaient des prisonniers de guerre. Lorsqu’elle a rencontré le soldat américain Richard Johnson, elle était vulnérable à ses attentions. Peu de temps après leur rencontre, ils se sont mariés et ont déménagé dans une zone rurale du comté de Madison, dans l’Iowa. Ils ont eu deux enfants, Michael et Carolyn, mais Richard craignait l’intimité et une relation riche et profonde ne s’est jamais développée.
Robert avait cinquante-deux ans lorsqu’il a conduit de sa maison dans l’État de Washington au comté de Madison dans l’Iowa. Sa mission pour National Geographic était de photographier les célèbres ponts couverts de la région. Robert a eu du mal à localiser l’un des ponts et s’est arrêté dans une maison le long d’une route rurale pour demander son chemin. La jeune femme sur le perron qui le regardait monter l’allée était Francesca. Son mari et ses enfants étaient partis pour la semaine à la foire d’État. L’attirance entre les deux fut immédiate.
Les deux sont tombés amoureux au cours des quatre jours où sa famille était partie. Cela semblait être le destin que les deux se soient rencontrés à des moments vulnérables et nécessiteux de leur vie. Robert lui a demandé de l’accompagner mais elle ne pouvait pas laisser ses responsabilités derrière elle. Quand il partirait, ce serait la dernière fois qu’ils se verraient. Les deux ont laissé derrière eux un héritage d’amour et de sacrifice. Robert et Francesca n’ont jamais cessé de s’aimer et l’amour qu’ils ont partagé pendant ces quelques jours était puissant et dévorant et suffisant pour durer toute une vie.