La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Kim, Man-Jung. Le rêve des neuf nuages. Pingouin, 2019.
Le roman de Kim, qui a été écrit en Corée du XVIIe siècle, mais qui se déroule dans la Chine de l’époque de la dynastie Tang, est divisé en deux sections et un total de 16 chapitres, en plus d’une introduction du traducteur et de nombreuses notes. Le narrateur omniscient suit de près le personnage principal Shao-yu, mais raconte également des événements qui se produisent en dehors de sa connaissance et de son implication.
Le roman commence dans un monastère bouddhiste au sommet d’une montagne. Liu-kuan était le maître du monastère, mais il vieillissait, alors quand il fut temps de rendre hommage au Roi Dragon, il envoya Hsing-chen, son principal disciple, à sa place. Hsing-chen fit le voyage, mais rompit ses vœux en buvant du vin avec le Roi Dragon et en flirtant avec huit fées qui revenaient d’une visite à Liu-kuan. Lorsque Hsing-chen retourna au monastère, il remettait en question sa vie ascétique et convoitait les fées qu’il voyait. Liu-kuan savait ce qui arrivait à Hsing-chen et l’a banni aux enfers. Hsing-chen et les huit fées ont été emmenés en enfer et réincarnés en mortels. Hsing-chen renaît sous le nom de Shao-yu, fils d’un ermite et d’un paysan. Shao-yu était un jeune homme extraordinaire, beau et talentueux en tout. Adolescent, il décide de se rendre dans la capitale pour passer l’examen d’état civil. En chemin, il rencontra et tomba amoureux d’une belle femme nommée Ts’ai-feng, et ils promirent de se marier. Lorsqu’une tentative de coup d’État perturba la ville, Shao-yu passa du temps avec un sage à flanc de montagne et Ts’ai-feng disparut et fut présumé mort. L’examen a été reporté, alors Shao-yu est rentré un moment chez lui avant de repartir l’année suivante.
Sur le chemin du retour vers la capitale, Shao-yu s’est arrêté dans la ville de Lo-yang et a assisté à une fête au cours de laquelle il a remporté un concours de poésie et a rencontré une belle femme nommée Chan-yüeh. Ils sont tombés amoureux. Lorsqu’il arriva dans la capitale, Shao-yu rencontra sa tante Tu, qui était prêtresse d’un temple. Elle essaya de trouver une épouse convenable pour Shao-yu et décida que seule Ch’iung-pei, la fille du ministre Cheng, serait appropriée. Shao-yu voulait la voir en premier, ce qui aurait été impossible, alors ils ont élaboré un plan dans lequel Shao-yu s’habillait en prêtresse pour jouer de la musique pour les Cheng. Alors qu’il était déguisé chez eux, Ch’iung-pei réalisa qu’il était un homme et se sentit déshonoré. Néanmoins, Shao-yu était le meilleur à l’examen, et le ministre Cheng s’est donc arrangé pour que sa fille l’épouse. Pour se venger de Shao-yu pour son tour, Ch’iung-pei a conçu un plan dans lequel son serviteur et ami proche Ch’un-yün prétendrait être un fantôme et le séduirait. Cela a fonctionné et Shao-yu est tombé amoureux du fantôme. Lorsqu’il apprit la vérité, il aimait toujours Ch’un-yün et décida qu’elle resterait sa concubine.
Après l’examen, Shao-yu s’est vu attribuer un poste au gouvernement. A cette époque, trois royaumes situés aux frontières de l’Empire se rebellèrent et déclarèrent leur indépendance. Shao-yu en a apaisé deux par la diplomatie et l’empereur l’a envoyé s’occuper du troisième. Sur le chemin du retour, il a pris un garçon pour être son serviteur et a ravivé sa romance avec Chan-yüeh. Une nuit, il s’est réveillé après avoir couché avec Chan-yüeh et a découvert qu’elle était quelqu’un d’autre. Il s’est avéré qu’il s’agissait de Ching-hung, qui avait été déguisé en garçon. Il s’est arrangé pour que toutes deux viennent vivre avec lui plus tard en tant que concubines.
L’impératrice douairière a décidé que Shao-yu épouserait sa fille, la princesse Lan-yang. Shao-yu refusa parce qu’il était déjà fiancé à Ch’iung-pei. Finalement, l’impératrice douairière le fait emprisonner. Quelque temps plus tard, les Tibétains attaquèrent l’Empire et l’empereur libéra Shao-yu pour commander une armée et les combattre. Une nuit, alors que l’armée de Shao-yu était encerclée et épuisée, un assassin nommé Niao-yen s’est faufilé dans sa tente, mais plutôt que de le tuer, elle lui a dit qu’elle était destinée à être avec lui et ils ont fait l’amour. Peu de temps après, Shao-yu fut convoqué au palais sous-marin de Ling-po, la princesse dragon. Elle lui a également dit qu’elle était destinée à être avec lui et ils ont fait l’amour. Un prince dragon était déterminé à épouser Ling-po et arriva avec une armée d’hommes-poissons pour combattre Shao-yu, qui le mit rapidement en déroute. Les Tibétains se rendirent et Shao-yu retourna dans la capitale après trois ans d’absence. Pendant son absence, la princesse Lan-yang se sentit coupable d’avoir empêché le mariage de Ch’iung-pei avec Shao-yu, et ainsi l’impératrice douairière adopta Ch’iung-pei et elle devint la princesse Ying-yang. Shao-yu a épousé les deux princesses et, après une farce au cours de laquelle l’impératrice douairière lui a annoncé la mort de Ch’iung-pei, il a finalement réalisé qui était réellement la princesse Ying-Yang.
Les années passèrent et Shao-yu vécut heureux avec ses deux femmes et six concubines. Lorsqu’il fut vieux et finalement à la retraite, il décida d’abandonner son existence mondaine et de poursuivre un chemin spirituel, et les huit femmes acceptèrent et jurèrent de devenir des nonnes bouddhistes. Lorsqu’il fait cela, Hsing-chen se réveille soudainement sur son tapis de méditation dans le monastère. Il avait vécu toute la vie de Shao-yu comme un rêve. Hsing-chen devint le maître du monastère et monta finalement au paradis avec les huit nonnes.