La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Whitehead, Colson. Les Nickelboys. New York : Doubleday, 2019. Relié.
Le roman s’ouvre au début des années 1960. Elwood Curtis dans un garçon afro-américain qui grandit à Tallahassee, en Floride. Il est élevé par sa grand-mère depuis que ses parents ont déménagé dans un autre État alors qu’Elwood avait six ans. Elwood est conscient des tensions et des divisions raciales en Amérique, et il en devient encore plus conscient après que sa grand-mère lui ait acheté un disque des discours de Martin Luther King. Elwood commence à assister à des manifestations pour les droits civiques à l’adolescence. Elwood est studieux et travailleur, et il aspire à aller à l’université. Un jour, alors qu’Elwood a environ seize ans, il est injustement pris pour cible par un policier blanc. L’officier accuse à tort Elwood d’avoir volé une voiture. Elwood est reconnu coupable et condamné à fréquenter la Nickel Reformatory School pendant un an. Nickel est une école de réforme pour garçons qui est séparée par race.
Après l’arrivée d’Elwood à l’école, il est consterné de voir que les offres de cours sont pratiquement inexistantes. Les étudiants sont obligés de passer la majeure partie de leur temps à effectuer un travail non rémunéré qui génère des bénéfices pour l’école et l’État. Elwood apprend aussi bientôt que le personnel bat souvent les étudiants, ce qui est illégal, et ils tuent même parfois des étudiants. Au début du temps d’Elwood à Nickel, le personnel a battu Elwood assez sévèrement après avoir tenté de protéger un élève victime d’intimidation. Elwood se lie d’amitié avec un autre étudiant noir là-bas, qui s’appelle Jack Turner (mais il est simplement appelé Turner par d’autres personnes.) Elwood essaie de raccourcir son temps à Nickel en étant docile et servile, mais le personnel semble administrer des punitions presque au hasard.
Un jour, l’école organise son match de boxe annuel, au cours duquel un étudiant noir doit boxer contre un étudiant blanc. Cette année, le boxeur noir est un garçon nommé Griff, qui est fort, inintelligent et qui intimide souvent les autres. Le surintendant de l’école, Maynard Spencer, dit en privé à Griff de perdre le match exprès. Cependant, Griff remporte le match lorsqu’il assomme accidentellement l’autre boxeur. Les étudiants noirs sont excités par la victoire de Griff. Sur ordre du surintendant Spencer, certains membres du personnel emmènent Griff derrière l’école et le tuent. Un jour, lorsque les inspecteurs de l’État arrivent à Nickel, Elwood rédige un rapport sur ce qu’il a vu et vécu à Nickel. Turner aide Elwood à remettre secrètement le rapport aux inspecteurs de l’État. Cependant, l’État ne prend aucune mesure contre l’école.
En représailles au rapport, Spencer et le personnel de l’école prévoient de tuer Elwood. Elwood et Turner décident d’essayer de s’échapper ensemble. Turner réussit à s’échapper, mais les membres du personnel rattrapent Elwood et l’abattent. Turner adopte le nom d’Elwood pour lui rendre hommage. Turner déménage finalement à New York et y établit une entreprise de déménagement. Il ne parle pas de son temps à Nickel, et il tente simplement de réprimer ces souvenirs. Cependant, il souffre d’un traumatisme émotionnel persistant. Finalement, dans les années 2010, des archéologues découvrent des restes humains sur le terrain de la défunte école Nickel. Les restes portent des traces évidentes de la violence subie par les étudiants. Alors que la vérité sur Nickel commence à devenir publique, Turner décide enfin de parler publiquement des choses qu’il a vécues chez Nickel.