Dans le folklore indigène africain et antillais, Anansi est le dieu araignée qui a créé l’univers. À partir de ce mythe fondamental, l’auteur tisse une toile imaginaire fictive dans laquelle les deux fils du dieu araignée, Fat Charlie et Spider, se cherchent et se trouvent dans différents coins du monde. Sans surprise, les deux fils ont adopté Nancy, une variante du nom d’Anansi, comme nom de famille. Ils sont rejoints dans des aventures surnaturelles qui défient les notions courantes de temps, d’espace et de probabilité. Ces rencontres au sein de leur propre culture noire et de la culture de la société dominante blanche génèrent des conséquences humoristiques, stimulantes et souvent absurdes. La coexistence de leurs capacités divines avec le monde quotidien du familier suggère une sorte de réalisme magique trouvé dans les œuvres d’autres écrivains tels que Gabriel Garcia Marquez et Isaac Bashevis Singer, bien que ce genre soit communément appelé fiction fantastique.
Le Londonien Fat Charlie (qui n’est pas gros), apprend que son père, Anansi, est décédé en Floride et suspend ses projets de mariage avec Rosie Noah pendant qu’il va enterrer son père. Après son retour, cependant, il murmure à travers une brume alcoolique à une araignée qu’il souhaite que son frère rende visite. Curieusement, le pimpant Spider Nancy frappe à la porte de Fat Charlie le lendemain matin et reste pour une longue visite au cours de laquelle il séduit la virginale Rosie. Après une nuit de beuverie prodigieuse, Charlie a trop la gueule de bois pour aller travailler mais son frère se déguise en Charlie et va travailler pour lui à l’agence Grahame Coats où Spider découvre que Grahame Coats détourne régulièrement ses clients. Il confronte Coats à son activité criminelle; Coats lui offre un paiement en espèces et des vacances que Charlie utilise pour retourner en Floride et demander à de vieux amis de son père de l’aider à expulser Spider de sa vie.
À son retour à Londres, Fat Charlie est arrêté et jeté en prison dans une machination conçue par Grahame Coats pour lui faire porter la responsabilité du détournement de fonds. Grahame Coats s’enfuit vers l’île caribéenne de Saint Andrews ; Spider organise la libération de son frère.
Maeve Livingstone, une cliente de Coats qui apprend son vol des redevances de son mari, confronte Coats dans son bureau et il la tue rapidement avec un marteau, cachant son corps dans son bureau. Maeve résiste aux supplications de son défunt mari d’entrer dans l’au-delà afin qu’ils puissent être ensemble parce qu’elle veut se venger de Grahame Coats. Dans son tourment, Maeve rencontre le fantôme d’Anansi qui lui dit que le dieu Tigre possédait autrefois toutes les histoires et les chansons, mais il a piégé Tiger pour qu’il se les donne à lui-même. En conséquence, ces contes sont passés de sombres et violents à des histoires qui font preuve d’intelligence et d’imagination.
Bird Woman donne Spider à son ennemi mortel, Tiger, qui l’emprisonne et lui coupe la langue. Fat Charlie se rend également sur l’île caribéenne de Saint Andrews à la recherche d’une Mme Dunwiddy qui lui avait jeté une malédiction quand il était enfant, ce qui l’a séparé de son mauvais côté, qui est devenu Spider. Ainsi, les deux frères étaient à l’origine une seule personne. Quand il trouve Mme Dunwiddy, elle jette une autre malédiction sur Charlie qui le renvoie au début des temps où il négocie avec Bird Woman pour rendre la lignée Anansi en échange d’une de ses plumes. Bird Woman donne Spider à son ennemi mortel, Tiger, qui l’emprisonne et lui coupe la langue. Depuis sa cellule, Spider invoque d’autres araignées pour l’aider à retrouver sa liberté. Mais Charlie intervient et sauve son frère ; il restaure aussi sa langue.
La mort-vivante Maeve Livingstone tue Grahame Coats et retourne dans l’au-delà avec son mari. Charlie devient chanteur et épouse le policier Daisy Day. Ils ont un fils. Spider, qui a trahi son frère, épouse Rosie et exploite un restaurant à Londres.