The Wright Brothers de David McCullough est une biographie des frères qui ont inventé la première machine volante fonctionnelle. Alors que le livre aborde la vie personnelle des frères et de leur famille, l’accent est mis sur la poursuite de dix ans par les frères Wright du développement de l’avion.
Les frères ont tous les deux la trentaine et vivent toujours dans la maison familiale lorsque l’intérêt pour l’aéronautique qui a toujours existé entre eux commence à prendre son envol. Alors que Wilbur a été élevé pour considérer son frère légèrement plus jeune, Orville, comme le patron, c’est la nature visionnaire et la curiosité de Wilbur qui ont mis les frères sur une voie qui allait changer l’histoire pour toujours et d’une manière si capitale qu’ils ont en fait créé une nouvelle ère pour l’humanité – l’ère de l’aviation. Les résultats de leur dévouement, de leur intelligence et de leur persévérance sont évidents à l’époque moderne. Leur invention a changé le monde pour toujours.
Wilbur était très intelligent et prévoyait d’aller à l’université. En raison d’un horrible accident, il a été immobilisé pendant une longue période et n’a pas pu commencer sa carrière universitaire. L’accident faisait partie du destin des frères car il laissait l’énergique et imaginatif Wilbur inactif avec rien d’autre que du temps devant lui. Lui et Orville avaient toujours été intéressés par l’aviation et dirigés par leur jeune frère Wilbur, ils ont commencé à faire des recherches sur les planeurs qui avaient été développés dans le passé et les «machines volantes» qui avaient été construites et avaient échoué. Wilbur était également fasciné par le vol des oiseaux et observait des oiseaux en vol pendant des heures d’affilée. Il appliquera plus tard ces connaissances à l’aile déformée qui a contribué au succès de leur Wright Flyer.
Après des entreprises réussies dans la gestion d’une imprimerie, la publication d’un journal et l’exploitation d’un magasin de vélos, les frères ont développé un planeur. Ils ont mené des recherches pour trouver l’emplacement avec des conditions optimales pour les essais de leur avion. Ils ont appris que Kitty Hawk, en Caroline du Nord, serait idéale avec ses vents dominants élevés et ses dunes de sable doux qui permettraient des atterrissages en douceur. C’est là, à Kitty Hawk, que les frères ont effectué leurs premiers essais, notamment à tour de rôle dans le pilotage du planeur. À chaque essai, ils ont appris de plus en plus et ont continuellement apporté des améliorations et des ajustements à leur parapente. L’étape suivante consistait à ajouter un moteur léger à l’engin qui transformerait le planeur en une machine volante.
Après avoir développé le Wright Flyer, Wilbur et Orville ont contacté le département américain de la guerre qui n’était apparemment pas intéressé car ils n’ont même pas répondu à leur lettre. Les frères étaient patriotes et voulaient vendre leur invention à leur propre pays. Le public et les médias ont rejeté leurs efforts avec la conviction fondamentale que l’homme n’était pas fait pour voler. Les frères Wright ont trouvé les vrais croyants en France, qui abritait de nombreux premiers aviateurs, ingénieurs et passionnés d’aéronautique. Les frères Wright ont expédié leur machine volante en France et ont effectué des essais au Mans qui étaient initialement à basse altitude, n’ont duré que quelques minutes et n’ont couvert que des pieds et des mètres. En fin de compte, de nouvelles altitudes ont été atteintes lors de vols qui ont duré des heures et parcouru de nombreux kilomètres. Les Français les ont déclarés héros et le monde a rapidement été captivé par les réalisations des frères Wright.
Bien qu’un peu tard, les États-Unis ont finalement pris le train en marche. Au cours de l’année que les frères ont passée en Europe, ils ont amassé plus de 200 000 $ en récompenses et en ventes. Les sceptiques qui doutaient de la viabilité de la réalisation des frères Wright ont finalement été réduits au silence à jamais.