La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hammonds Reed, Christina. Les enfants noirs. Simon et Schuster, 2020.
Le roman est divisé en trois sections : « Avant », « Pendant » et « Après ». « Avant » commence par un prologue narré à la première personne par Ashley Bennett, la narratrice du livre. Elle avait cinq ans lorsque les collines de Los Angeles ont pris feu et elle et sa famille ont été évacuées de leur maison. Le premier chapitre passe à la première personne présente. Ashley et ses trois meilleures amies, Courtney, Kimberly et Heather, manquent l’école. Le petit ami de Kimberly, Michael, arrive avec son meilleur ami, Trevor, et ils décident tous de s’introduire dans une autre piscine ensemble. Ashley flirte avec Michael dans le dos de Kimberly. Ashley et Michael se sont récemment liés sans que Kimberly le sache, et Ashley est confuse quant à ce qu’elle ressent envers lui et Kimberly. La police est appelée et les enfants sont tous renvoyés à l’école. Ils reprochent à Ashley d’être noire et de les avoir tous attrapés.
La nounou d’Ashley, Lucia, vient la chercher et l’emmène rencontrer sa mère et sa sœur aînée, Jo. Jo est séparée de la famille parce qu’elle a abandonné l’université et a épousé un homme blanc nommé Harrison. Ashley se sent en conflit à propos de sa sœur. Elle l’idolâtre à certains égards, mais elle est également frustrée par sa dépression constante et son comportement étrange. Dans le nouvel appartement de Jo à South Central, Ashley écoute sa sœur et Harrison parler du procès de Rodney King et prédire des émeutes si la police n’est pas condamnée. Jo et sa mère se disputent et Ashley part avec sa mère. De retour à la maison, les parents d’Ashley rangent la chambre de Jo.
Ashley fréquente une prestigieuse école privée et est l’un des seuls étudiants noirs à ne pas bénéficier d’une bourse. Elle est intriguée par les autres enfants noirs de son école, en particulier la belle star du sport LaShawn, mais elle garde ses distances avec eux. Quand Ashley apprend que LaShawn est entrée à Stanford, l’école de ses rêves, elle est jalouse, surtout quand elle reçoit une lettre l’informant qu’elle n’est que sur la liste d’attente. Après l’école, Ashley se rend à la banque et constate aux informations que les tribunaux n’ont pas condamné la police lors du procès. Les émeutes commencent et les parents d’Ashley tentent de convaincre Jo de rentrer à la maison où elle est sûre, mais elle refuse.
Dans « Pendant », le père d’Ashley appelle son frère Ronnie et essaie de le convaincre, lui et sa fille, Morgan, de quitter South Central et de rester avec eux là où ils sont en sécurité. Ashley regarde les informations et voit un pilleur sortir d’un magasin avec des boîtes de chaussures. À l’école, elle remarque que LaShawn porte des chaussures neuves. Elle dit à ses amis qu’il les a probablement volés lors des émeutes. Elle appelle sa sœur depuis le téléphone public pour vérifier qu’elle va bien, mais Jo dit qu’elle va sortir pour distribuer des dépliants à l’émeute. Ashley fume de l’herbe avec Michael dans sa voiture et fait une crise d’angoisse. Après l’école, elle parle à une fille timide nommée Lana qui lui dit qu’elle a entendu une rumeur selon laquelle LaShawn a volé ses chaussures dans l’émeute. Ashley rentre chez elle et découvre que son oncle a déposé sa cousine Morgan. Morgan a l’âge d’Ashley mais les deux filles ne sont pas proches et se voient rarement.
Le lendemain, Ashley va à l’école et se sent coupable lorsque LaShawn est appelé au bureau du directeur pour avoir prétendument volé des chaussures. Après sa libération, il frappe un garçon qui le traite de voleur et est suspendu. Les enfants noirs organisent une manifestation après l’école pour LaShawn. Les amis d’Ashley l’invitent à venir car c’est vendredi soir et le bal est samedi. Ashley décide de sortir avec Lana à la place. Lana vit dans la maison d’hôtes de la maison des amis de sa mère. Sa mère est violente et cruelle, mais les amis de sa mère, Pham et Brad, forment un gentil couple gay qu’Ashley adore instantanément. Ashley se saoule avec Lana puis rentre à la maison et appelle à nouveau Jo pour lui demander de rentrer à la maison. Jo dit qu’elle est communiste et que la révolution est trop importante pour qu’on la fuie.
Le lendemain matin, le père d’Ashley regarde les informations sur le canapé. Ashley s’assoit à côté de lui et lui demande comment sa mère est morte. Il ne le lui dit pas, et il n’en a jamais parlé auparavant. Le magasin d’Oncle Ronnie est cambriolé et il subit des blessures en essayant de protéger son entreprise. Ashley est triste parce que c’est le bal de promo et qu’elle n’a personne pour se coiffer. Morgan se coiffe pour elle.
Ashley va au bal avec ses amis. Kimberly découvre qu’Ashley a couché avec Michael. Kimberly pousse Ashley dans une fontaine et l’appelle une insulte raciale. LaShawn arrive et fait entrer Ashley dans sa suite d’hôtel pour qu’elle puisse changer de vêtements. Il lui propose de lui tresser les cheveux et elle accepte. Elle admet qu’elle a lancé la rumeur selon laquelle il aurait volé les chaussures. Il est en colère et dit qu’il veut rentrer chez lui.
Ashley vole la voiture de Trevor et ramène LaShawn chez lui, mais quand ils y arrivent, ses parents sont partis et la police a failli leur tirer dessus. Ils essaient de rentrer chez eux, mais quelqu’un fait éclater le pneu de leur voiture. Ashley appelle Lana et elle arrive avec Pham pour réparer le pneu. Ils retournent tous chez Lana et passent la nuit. Tôt le matin, Ashley et LaShawn se réveillent et sortent pour parler. Ils s’excusent tous les deux l’un envers l’autre puis s’embrassent.
Dans « After », Ashley et LaShawn retournent à l’hôtel où séjournent tous leurs amis, mais Lucia les intercepte et dit à Ashley Jo qu’elle a été arrêtée pour avoir participé à l’émeute. Ils vont au centre-ville pour la renflouer et la ramener à la maison. Ashley retourne à l’école le lendemain et est insultée par Kimberly. Elle ne sait pas avec qui s’asseoir, mais LaShawn l’invite à s’asseoir avec lui et les enfants noirs. Ils se joignent à une excursion à l’église pour nettoyer South Central. La sœur de Jo va au tribunal et est condamnée à 18 mois de prison. À la fin, Ashley va à la plage avec Lana et LaShawn. Courtney et Heather arrivent, ce qui la surprend. Lorsque les enfants noirs arrivent, ils construisent tous un château de sable ensemble.