The Shell Seekers est un roman qui tourne autour des derniers mois du personnage central, Penelope Keeling. Bien que l’histoire se concentre sur Penelope, il y a divers aperçus d’autres personnages qui sont importants pour elle. En tant que mère de trois enfants nommés Nancy, Noel et Olivia, la vie de chacun des enfants dans le présent est brièvement explorée afin de mieux expliquer leur relation avec Penelope.
Pénélope vient de subir une légère crise cardiaque au début du roman et elle est heureuse de rentrer chez elle (après s’être volontairement retirée de l’hôpital.) Elle décide alors qu’il est temps pour elle de retourner à Porthkerris, où elle a vécu tout au long de l’histoire. la Seconde Guerre mondiale et a rencontré l’amour de sa vie, Richard. Elle demande à chacun de ses trois enfants de l’accompagner pour faire le voyage, mais tous trois refusent, énonçant d’autres obligations dans leur vie. Au final, elle décide d’emmener Antonia, la fille de Cosmo, l’amour de la vie d’Olivia. Cosmo est récemment décédée et Penelope l’emmène chez elle à Podmore Thatch en tant que visiteuse bienvenue et un moyen facile de faire taire les remontrances constantes de sa fille Nancy qu’elle a besoin d’un gardien à plein temps. De plus, Penelope et Antonia emmènent Danus, le jardinier que Penelope engage après avoir subi sa petite crise cardiaque.
Au centre de l’histoire se trouvent les peintures réalisées par le père de Penelope, Lawrence Stern. Lawrence était un peintre célèbre, bien qu’au fil des ans, la popularité de ses peintures ait diminué. Récemment, cependant, il y a eu une admiration et une appréciation accrues pour ses œuvres. En raison de leur rareté, le prix de ces pièces est astronomique. Puisque Penelope possède deux panneaux incomplets dans sa maison et une œuvre importante – The Shell Seekers – ses enfants Nancy et Noel l’exhortent à vendre les œuvres alors que leur popularité a atteint son apogée. Penelope rechigne à l’idée car The Shell Seekers est une œuvre si importante sur le plan sentimental pour elle; aucune somme d’argent ne peut compenser le simple fait de l’avoir chez elle.
Après avoir eu une autre dispute avec Nancy et Noel au sujet de la vente des pièces, Penelope se rend finalement chez un marchand d’art à l’insu de ses enfants. Elle vend les panneaux pour cent mille livres et utilise l’argent pour s’emmener, Antonia et Danus, à Porthkerris, séjournant dans l’un des meilleurs hôtels de la région, The Sands. Le seul enfant qui comprend ses actions est Olivia, mais les deux autres sont indignés. Ils deviennent encore plus en colère lorsqu’ils apprennent que Penelope fait don de The Shell Seekers au musée d’art de Porthkerris que son père a fondé plutôt que de le vendre pour une somme financière scandaleuse.
Peu de temps après le retour de Penelope de Porthkerris, elle s’installe à nouveau dans sa maison avec Antonia. Cependant, après une nuit de sommeil agitée, elle sort dans son jardin et subit soudainement une autre crise cardiaque. Cette fois, elle ne s’en remet pas, mais dans ses derniers instants, elle voit Richard venir la chercher, la combler de bonheur. Les enfants se réunissent pour les funérailles et entendent ses dernières pensées dans son testament. Danus reçoit une grosse somme d’argent de la vente de croquis de Lawrence Stern que Noel avait voulu et Antonia reçoit un ensemble de jolies boucles d’oreilles en perles que Nancy avait voulu et encore une fois, ces deux enfants adultes se plaignent de ce que leur mère n’a pas fait pour eux. À la fin, cependant, Olivia les fait tous taire et permet à Antonia et Danus – désormais symbole de Pénélope et Richard – de commencer leur nouvelle vie avec l’argent que Pénélope leur avait légué. C’est une histoire réaliste sur les familles et la relation intense entre une mère et ses enfants, ainsi que sur la façon dont les enfants adultes font face à la mort imminente de leur mère.