Angela’s Ashes est une autobiographie écrite par le regretté auteur irlando-américain Frank McCourt. Le livre est essentiellement l’histoire de sa vie de garçon pauvre qui grandit avec une mère en difficulté, un père alcoolique et une famille de frères et sœurs, dont trois qui meurent en bas âge.
McCourt commence le livre en décrivant comment ses parents se sont rencontrés à Brooklyn, New York, sa mère, Angela, tombant enceinte de Frank. Pour cette raison, elle épouse le père de son enfant, Malachy McCourt. Pendant les 20 prochaines années, Angela se bat pour nourrir sa famille tandis que Malachie, fier et souvent au chômage, boit son salaire.
Une série de tragédies s’abat sur les McCourt, notamment la mort de la petite sœur de Frank, Margaret, et des frères jumeaux Eugene et Oliver.
Après la mort de Margaret et de la dépression d’Angela, les membres de la famille insistent pour que les McCourt retournent en Irlande, où ils pourraient trouver le soutien de la mère d’Angela. Mais tout le monde en Irlande est pauvre, la faim est un thème omniprésent et les McCourt luttent encore plus dans leur pays d’origine.
Malgré les difficultés de la famille, Angela’s Ashes est aussi un livre rempli d’humour, de folklore et de musique irlandais. Malgré ses difficultés, Malachy est aussi un père tendre qui divertit Frank avec des contes et des chansons irlandaises. Angela donne plus tard naissance à deux autres fils, Michael et Alphonsus.
À l’âge de 10 ans, Frank fait sa confirmation, puis tombe malade de la fièvre typhoïde. Lors d’un séjour prolongé à l’hôpital, il lit toutes sortes de livres, dont Shakespeare, qu’il adore.
Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclate, Malachy part pour l’Angleterre pour trouver un emploi, comme la plupart des hommes en Irlande, avec la promesse qu’il renverrait de l’argent à la famille. Mais la promesse ne se matérialise jamais et Frank doit commencer à travailler de petits boulots pour aider à subvenir aux besoins de la famille. Ses emplois, pour une variété de personnes intéressantes, inspirent confiance au jeune homme et il rêve d’économiser suffisamment d’argent pour subvenir aux besoins de la famille et de quitter l’Irlande pour les États-Unis.
Mais pendant ce temps, la famille est expulsée de son appartement et obligée d’emménager avec le cousin d’Angela, Laman. En colère lorsqu’il apprend que sa mère couche avec Laman en échange de son soutien, Frank devient plus désireux de partir pour les États-Unis.
Dans les derniers chapitres d’Angela’s Ashes, Frank rencontre une jeune femme, Theresa Carmody, avec qui il a une relation sexuelle. Mais Theresa meurt plus tard de consomption et Frank, le cœur brisé, décide d’économiser son argent et de partir pour New York. Bien qu’il soit attristé de quitter sa famille, il se réjouit de son avenir aux États-Unis.