Le Vintage Mencken présente une collection d’articles de journaux et d’essais écrits par le célèbre journaliste et intellectuel de Baltimore HL Mencken. Les sujets vont des souvenirs nostalgiques du Baltimore de l’enfance de Mencken aux critiques intenses et spirituelles de l’art, de la vie moderne, de la religion, de la démocratie et des candidats politiques.
Rédacteur en chef et ami de Mencken, Alistair Cooke a sélectionné quarante-neuf articles et essais comme une collection « best of ». Pour ce volume, Cooke n’a inclus aucune des études considérables de Mencken sur la langue anglaise, mais a plutôt inclus la satire mordante et irrévérencieuse pour laquelle Mencken est le plus connu. Le volume commence par les souvenirs d’enfance de Mencken, notamment son enfance à Baltimore dans les années 1880, ses expériences douloureuses avec le YMCA et quelques histoires de policiers lorsque Mencken était un jeune journaliste. Au-delà de cette nostalgie initiale, l’ordre des articles devient beaucoup moins important, et il n’y a pas de souci de chronologie réelle des articles. Mencken a bénéficié d’une liberté considérable dans les sujets sur lesquels il a choisi d’écrire, et cela se reflète dans le large éventail de sujets de ce volume.
L’art et les artistes sont un sujet commun, et Mencken est toujours désireux de fournir des opinions faisant autorité. Theodore Dreiser a une prose ennuyeuse et une attention excessivement minutieuse aux détails, mais il parvient à remuer et à toucher l’âme d’une manière peu commune. L’architecture moderniste est un fléau pour le monde, et l’architecture anglaise à l’ancienne du XVIIIe siècle est de loin préférée. L’écriture est une profession solitaire, et la plupart des écrivains écrivent par vanité et par grand besoin d’être entendus.
Les politiciens sont également dans le collimateur de Mencken. FDR est considéré comme un « candidat faible » lorsque Mencken couvre la Convention démocrate de 1932. Grover Cleveland était un homme intègre. Le trait durable de Calvin Coolidge est qu’il a beaucoup dormi et n’a pas accompli grand-chose, conformément aux idéaux jeffersoniens d’un gouvernement limité. Mencken se demande pourquoi Lincoln est traité comme un tel saint alors qu’il y a des questions claires à soulever dans sa biographie, et Mencken reproche au candidat Wallace de s’être fait un âne lors d’une conférence de presse à la Convention du Parti progressiste de 1948.
Partout, Mencken attaque sans pitié la religion organisée (en particulier le mouvement évangélique du Sud), la démocratie, les racines puritaines de l’Amérique, les imbéciles de classe inférieure et le charlatanisme perçu (comme la médecine chiropratique). Mencken est un aristocrate éhonté qui aspire à un régime aristocratique plutôt qu’à un régime démocratique. Gouverner par la majorité est une folie, car la majorité des gens sont des fous.