Malgré la tendance de Hughes à être didactique, sa réticence à l’égard des questions sexuelles, l’éloignement du temps et de l’école décrits dans le roman et l’argot britannique souvent obscur des écoliers, Tom Brown’s Schooldays séduit toujours les lecteurs modernes. Comme les jeunes adultes modernes, Tom et les autres garçons de Rugby souffrent de la séparation d’avec leur famille, se dressent contre les intimidateurs de leurs pairs, réfléchissent aux ambiguïtés de l’amitié et à la finalité de la mort et assument progressivement des responsabilités d’adultes.
Tom n’est pas un saint; comme son contemporain américain Huckleberry Finn, il a des problèmes avec l’autorité, prend des raccourcis quand cela lui convient, voit l’hypocrisie de nombreux points de vue conventionnels et savoure une vie active en plein air. Même lorsque Tom est « civilisé » sous la tutelle indirecte de son proviseur, Thomas Arnold, il ne se transforme pas en prude ou en snob. Il est conscient de ses propres faiblesses et éprouve une grande sympathie pour ceux qui ne possèdent pas ses forces. Ainsi, bien que le monde décrit par Hughes soit celui dans lequel les lecteurs modernes n’entreront jamais, les personnages et leurs luttes internes sont pertinents.