La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Messud, Claire. La fille brûlante. WW Norton & Company, 2017. Première édition.
La narratrice, Julia, commence son histoire dans le présent, disant que cela fait deux ans que la famille Burnes a quitté Royston, Massachusetts, mais son amie Cassie lui manque toujours. Julia passe ensuite au passé pour commencer le récit.
Julia et Cassie étaient amies depuis toujours et elles se considéraient comme des « sœurs secrètes ». Julia vivait dans une vieille maison victorienne avec sa mère et son père. Cassie vivait dans une petite maison près de l’autoroute avec sa mère célibataire, le père de Bev. Cassie était mort quand elle était bébé, mais elle croyait qu’il était son ange gardien.
L’été avant la 7e année, Cassie a été attaquée par un Pitbull au refuge pour animaux où les filles travaillaient. Julia et sa mère ont emmené Cassie à l’hôpital, où elle a été soignée par le Dr Anders Shute.
Les filles ont commencé à se promener dans la carrière locale. Cassie voulait trouver l’asile abandonné de Bonnybrook qui se trouvait dans les bois autour de la carrière, et un jour, ils ont découvert l’asile et sont entrés par effraction. Julia était nerveuse d’être là au début, mais Cassie lui a fait voir un endroit qui ne pouvait appartenir qu’à eux. Ils ont continué à aller à l’asile pendant les jours suivants.
Julia et Cassie ont commencé la 7e année et Julia a eu du mal à s’adapter au collège. Elle et Cassie étaient dans des classes différentes, et Cassie avait commencé à fréquenter les « fauteurs de troubles ». Elle a remplacé Julia par Delia Vosul, une nouvelle fille qui portait beaucoup de brillant à lèvres et de soutiens-gorge push-up. Cassie a également commencé à sortir avec Peter Oundle, le garçon pour qui Julia avait toujours eu le béguin. Les filles ne passaient presque plus de temps ensemble.
La mère de Cassie, Bev, a invité Julia et ses parents à venir chez les Burnes pour rencontrer quelqu’un de spécial. Bev leur a présenté son nouveau petit ami, le Dr Anders Shute. Julia et Cassie se sont faufilées dans la cuisine, où Cassie a dit à Julia qu’elle pensait que le Dr Shute la suivait et qu’il avait trouvé sa mère exprès. Elle a dit que sa présence la mettait mal à l’aise.
Julia a rejoint l’équipe de discours à l’école et s’est fait de nouveaux amis. Cassie a rompu avec Peter Oundle après qu’il lui ait dit de dire à Bev à quel point elle n’aimait pas Anders Shute, mais elle a refusé de le faire parce qu’elle ne voulait pas enlever le bonheur de Bev. Lorsque Cassie a parlé à Julia de toutes les nouvelles règles strictes que le Dr Shute lui avait imposées, Julia a offert sa maison à Cassie. Cassie a refusé d’une manière qui a fait réaliser à Julia que Cassie pensait qu’elle était meilleure que Julia, ce qui l’a amenée à détester Cassie.
Julia et Peter Oundle sont devenus des amis proches. Cassie commençait à agir : aller à des soirées, boire beaucoup, flirter avec différents types. Tout au long de la 8e année, Cassie et Delia sont restés amis. La vie familiale de Cassie était plus troublée que jamais, ce que Julia a appris lorsqu’elle a entendu comment un voisin avait trouvé Cassie marchant sur le bord de l’autoroute la nuit.
Les filles ont commencé la 9e année au lycée. Cassie est venue deux fois chez Julia après l’école, mais elles n’ont eu aucune interaction significative. Julia a refusé d’être celle qui a fait le premier pas pour reconstruire leur amitié.
Cassie a disparu à la mi-avril. À son retour, elle a dit à Peter, qui a dit à Julia, que sa vie à la maison s’était détériorée. Cassie avait recherché son père en ligne et avait trouvé un homme qu’elle pensait être lui à Bangor, dans le Maine. Elle a fait des recherches sur lui et sa famille, puis s’est enfuie à Bangor pour le rencontrer. Quand elle est finalement allée chez lui, il a dit qu’il ne la connaissait pas, bien que Cassie ait cru qu’il mentait. Elle retourna à Royston et à la maison de Peter. Le lendemain, Cassie est retournée chez elle et a confronté sa mère. Elle l’accusa d’avoir menti sur la mort de son père et de ne jamais l’aimer assez. Cassie s’est alors enfuie.
Julia a obligé Peter à fouiller la carrière avec elle, mais ils n’ont trouvé aucune trace de Cassie. Cette nuit-là, Julia a fait un rêve dans lequel Cassie a mis une cape à plumes censée la faire voler, mais qui l’a brûlée à la place. Elle savait qu’elle devait trouver Cassie avant que la cape ne la tue et se rendit compte que le rêve avait eu lieu à l’asile. Elle a appelé le gardien de la carrière, Rudy, pour la conduire là-bas à la recherche de Cassie, et ils l’ont trouvée dans une chambre haute où elle jouait avec Julia. Cassie avait tenté de se suicider et était à moitié consciente avec une cruche de vodka et des bouteilles de pilules éparpillées autour d’elle. Rudy a appelé les ambulanciers, qui ont dit à Julia qu’elle avait sauvé la vie de Cassie. Cependant, lorsque Cassie a dépassé Julia, elle lui a dit « Va te faire foutre, traître ».
Cassie et Bev ont quitté Royston l’été après la tentative de suicide de Cassie. Julia avait voulu la voir avant leur départ, mais Bev ne le permettrait pas. Anders Shute est resté dans l’ancienne maison des Burnes pendant un an jusqu’à ce qu’il la vende. Julia et Peter sont sortis ensemble pendant quelques mois. Julia sera bientôt en terminale et elle dit à ses parents qu’elle veut étudier le théâtre à l’université.