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La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : McKenzie, Elizabeth. Le Veblen portable. Pingouin, 2016.
The Portable Veblen est un roman centré sur le couple nouvellement fiancé de Veblen Amundesn-Hovda et Paul Vreeland. Veblen et Paul vivent tous les deux à Palo Alto, en Californie. Veblen travaille comme intérimaire de bureau et travaille comme traducteur bénévole pour le Norwegian Diaspora Project, qui est basé à Oslo, en Norvège. Les ancêtres de Veblen sont originaires de Norvège et elle porte le nom de l’économiste norvégien américain Thorstein Veblen, que Veblen et sa mère adorent, et qui était célèbre pour avoir critiqué le consumérisme et le matérialisme. Paul Vreeland est neurologue et chercheur médical à l’hôpital de Stanford. Il développe un nouvel outil pour effectuer des craniotomies d’urgence, et la conception a récemment été autorisée par une grande société pharmaceutique appelée Hutmacher Pharmaceuticals.
Le roman suit Veblen et Paul alors qu’ils naviguent dans les luttes de leur engagement. Bien qu’amoureux de Paul et excité à l’idée de l’épouser, Veblen éprouve un sentiment inexplicable de malheur et d’appréhension. De plus, sa mère névrosée et contrôlante, Mélanie, semble s’opposer aux fiançailles car elle ne veut pas que Veblen soit davantage hors de sa portée par les contraintes du mariage. Veblen et Paul éprouvent également des frictions dans leur relation à la découverte de valeurs opposées qu’ils détiennent. Alors que Veblen admire les vies étranges et difficiles et dédaigne le matérialisme et le consumérisme, Paul est attiré par des méthodes beaucoup plus conventionnelles d’épanouissement de la personnalité, telles que la richesse et l’influence.
L’intrigue réelle du roman est assez simple et s’articule principalement autour de deux intrigues principales : 1) la relation entre Veblen et Paul, et 2) Paul travaillant avec Hutmacher Pharmaceuticals sur son nouveau dispositif médical. En ce qui concerne la relation de Paul et Veblen, la plupart du développement implique qu’ils rencontrent les familles de l’autre. La mère de Veblen, Melanie, est mariée à Linus Duffy, un homme sympathique et accommodant qui n’est pas le beau-père de Veblen. La mère et le père de Veblen ont divorcé peu de temps après leur mariage en raison de frictions dans leur relation. Le père de Veblen, Rudgear, souffre de SSPT en raison des combats de la guerre du Vietnam, et il souffre également de démence en raison de sa génétique et de son âge avancé. Au moment du roman, il réside à l’établissement psychiatrique de Sunny Hill. Les parents de Paul sont des hippies vieillissants que Paul en veut pour leur mode de vie alternatif. Il en veut également qu’ils accordent toujours plus d’attention à Justin, son frère aîné handicapé mental.
En ce qui concerne le travail de Paul avec Hutmacher Pharmaceuticals, Paul est chargé d’un essai clinique de l’appareil nécessaire pour tester et affiner l’appareil, ainsi que pour soumettre l’appareil à l’approbation de la FDA. L’essai est mené en partenariat avec le département américain de la Défense, car l’appareil peut être utilisé par des médecins dans l’armée. L’essai clinique devrait être effectué sur des cadavres médicaux ainsi que sur des volontaires vivants. Ces volontaires sont des anciens combattants blessés. Hutmacher Pharmaceuticals attire ces volontaires en manipulant leurs faux espoirs que l’essai puisse réellement améliorer leurs conditions. Paul hésite à accepter cela, mais finit par le faire. Cependant, Hutmacher finit par utiliser des moyens contraires à l’éthique pour faire approuver l’appareil sans essai. Ils commencent à vendre l’appareil, dont Paul sait qu’il possède au moins un défaut majeur. À la demande de Veblen, il signale Hutmacher Pharmaceuticals aux autorités.
Le roman se termine bien, Paul ayant adopté les valeurs et la vision du monde de Veblen après ses expériences récentes. Veblen et Paul vivent leur mariage et les dysfonctionnements de leurs familles respectives semblent plus ou moins résolus. Veblen et Paul finissent par déménager en Norvège, où Veblen travaille comme traducteur, et Paul travaille comme médecin et chercheur médical à l’Université de Tromso.
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