REMARQUE : Les citations de ce guide d’étude font référence à l’édition de poche de The North Water, publiée par Henry Holt and Company, 2016.
The North Water de Ian McGuire, une fiction/thriller historique, est raconté par un narrateur omniscient se concentrant sur le point de vue d’un chirurgien de navire, Patrick Sumner, qui est le protagoniste. Après avoir quitté l’Inde où il avait été stationné par le système de santé colonial britannique pendant une période de grands troubles, Sumner s’engage pour un séjour avec le Volunteer, un navire baleinier/phoquier dont la mission est de collecter autant de graisse et de fourrure de phoque que possible pour les marchés européens de l’énergie.
Le chirurgien accumule une bonne réserve de médicaments dans le but de profiter de vacances chimiques tandis qu’il écrit de la poésie dans une sorte d’évasion bienheureuse de la réalité.
Sumner n’a aucune idée que ce qu’il a réellement fait, c’est se rallier à des criminels professionnels qui ont l’intention de saborder le navire dans les eaux du nord au large de l’Angleterre et de récupérer l’assurance maritime. Il ne sait pas non plus qu’il sera en compagnie de meurtriers, de violeurs, de psychopathes et d’inadaptés sociaux. Ce qu’il espère être une sorte de congés payés se révèle être une lutte acharnée pour la survie contre les rudes éléments du Nord ainsi que contre les plans de l’équipage.
L’auteur crée un décor parfait pour cette histoire violente en utilisant tous les personnages principaux masculins, à la seule exception d’une épouse esquimaude qui est prêtée comme une sorte de bien par un homme esquimau à Sumner alors qu’il vit pendant un certain temps parmi les autres. indigènes. Mais l’ambiance est glaciale. Il n’y a que la dureté du milieu arctique, la glace, la neige, les phoques et les hommes désespérés. Ce scénario apocalyptique est ponctué de deux meurtres commis par Drax, qui est clairement le méchant de ce récit.
Dans un cas, Drax viole et tue un jeune matelot et met son corps dans une caisse d’expédition ; dans un autre, il paralyse le capitaine Brownlee lors d’une attaque sauvage et largement non provoquée.
Dans une certaine mesure, les opérations légitimes de chasse au phoque et à la baleine des Volontaires entrent en conflit avec les pratiques d’élevage et de chasse des tribus esquimaudes locales. Les Européens maintiennent un équilibre délicat avec les peuples autochtones en faisant le commerce des fourrures, des fusils et d’autres biens. Les Esquimaux traitent les intrus avec un mince vernis de tolérance qui cache une suspicion plus profonde à l’égard de leurs méthodes et de leurs motivations.
Un thème secondaire est la lutte de Sumner contre une dépendance au laudanum (morphine), qui a peut-être joué un rôle dans son départ de l’Inde. Son principal antagoniste est un vieux chien de mer croustillant et dépravé nommé Henry Drax qui vit selon ses propres lois et est dépourvu de toute chaleur ou compassion humaine. Drax conspire avec Jacob Baxter, un agent de la compagnie d’assurance, pour couler le Volontaire et emmener autant de membres d’équipage que possible à la mort afin d’éliminer les témoins qui pourraient témoigner lors de poursuites judiciaires ultérieures à Londres.
Une fois que le navire est sabordé et que l’équipage survivant s’est créé des abris de fortune, ils sont secourus par un autre navire qui rentre en Angleterre. Sumner atterrit à Lerwick et se dirige vers une banlieue de Londres où il espère retrouver Baxter afin de pouvoir récupérer son salaire impayé. Lorsqu’il retrouve Baxter, Sumner se rend compte que Drax est déjà retourné en Angleterre et vit avec Baxter en tant que serviteur et co-conspirateur.
Dans une tournure surprenante, Sumner renverse la situation à la fois contre Drax et Baxter lorsqu’il perturbe leur plan visant à le tuer dans l’obscurité de la nuit sur les quais pour l’empêcher de démasquer leur complot. Drax poursuit Sumner à travers les quais jusqu’à ce que Sumner se cache dans un petit hangar. Lorsque Drax entre avec son arme à la main, Sumner l’attaque avec une grande scie à glace et le décapite presque. Sumner récupère alors son salaire et retourne en train à Londres.