REMARQUE : Ce guide d’étude fait spécifiquement référence à la version suivante de ce livre : Quindlen, Anna. Vallée de Miller. Maison aléatoire, 2016.
Dans le roman historique de Miller’s Valley, Mimi MIller, originaire de Miller’s Valley, en Pennsylvanie, se souvient de la vie dans sa ville natale avant que la région ne soit submergée par le gouvernement dans le cadre d’un projet de réservoir d’eau dans les années 1960. Mimi revient sur les événements de la fin de son adolescence et du début de la vingtaine sur quatre décennies, réfléchissant à sa vie de famille, sa vie amoureuse et sa vie en général en grandissant.
Le roman remonte alors le temps. Mimi, qui fait partie de la royauté locale en tant que membre de la famille fondatrice d’origine de la vallée, les Miller, vit avec sa mère Miriam, son père Bud et ses frères Tommy et Eddie, tandis que tante Ruth, célibataire et sœur de Miriam, vit dans une petite maison sur le propriété. Mimi aime profondément sa famille, aime passer du temps avec eux et excelle à l’école. Tommy a tendance à être un fauteur de troubles tandis qu’Eddie a tendance à être un travailleur intelligent et acharné dans tout ce qu’il fait.
Miller’s Valley, colonisée pour la première fois dans les années 1820, a récemment été sujette à des inondations répétées en raison du barrage Roosevelt construit à proximité par le gouvernement. Ce n’est que tardivement que le gouvernement se rend compte que le réservoir qu’il a créé n’est pas suffisant pour répondre à la demande en eau et que la Miller’s Valley devra donc être inondée. Les habitants de Miller’s Valley doivent être rachetés ou expulsés. Malgré des années d’efforts, tout le monde refuse d’y aller.
Pendant ce temps, Tommy rejoint les Marines et semble redresser sa vie, tandis qu’Eddie accepte un emploi bien rémunéré dans la construction et l’ingénierie à Philadelphie. Lorsque Tommy revient du combat au Vietnam, il change radicalement. Il se met à boire et à se droguer et finit en prison. Eddie vient superviser un nouveau lotissement en construction juste au-delà de Miller’s Valley, dans l’espoir que les résidents de Miller’s Valley s’y installeront après l’inondation de la vallée. Mimi, qui a obtenu un certain nombre de bourses, est prête à aller à l’université d’État, mais décide de commencer par un collège communautaire lorsque son père est victime d’un accident vasculaire cérébral.
Au cours des années suivantes, Mimi entretient une relation avec l’ami plus âgé de Tommy, Steven, mais cela ne fonctionne pas car Steven est infidèle. Lorsque le père de Mimi meurt, elle a le cœur brisé. Quand Tommy n’assiste pas aux funérailles, elle est furieuse. Finalement, Mimi reçoit des bourses pour aller à l’Université de Pennsylvanie, où elle décide de devenir médecin. Alors qu’elle étudie à Philadelphie, elle rencontre son ami d’enfance, Donald, qui l’invite à sortir avec elle. Cela mène finalement au mariage. Pendant ce temps, Mimi retourne à la ferme familiale pour aider sa mère à mettre les choses en ordre car, un par un, suite à la pire inondation jamais vue, les habitants ont finalement décidé de vendre et de déménager. Mimi est d’abord abasourdie par ce qui se passe, mais sa mère explique que la vallée ne lui est plus chez elle parce que sa famille n’y est plus.
Des années plus tard, et avec sa propre famille, Mimi finit par accepter. Elle se souvient comment, lors d’un des derniers balayages de la maison de sa tante Ruth, elle a découvert le cadavre durci et mort depuis longtemps d’un bébé enveloppé dans de la soie et caché dans le grenier. Mimi n’en apprend jamais plus sur le bébé, mais pour protéger la famille des dernières visites des autorités avant les inondations, elle dépose le bébé dans un puits. En réfléchissant à tout cela des décennies plus tard, Mimi se rend compte que Miller’s Valley ne lui manque pas car c’est un endroit qui n’existe plus, donc on ne peut pas le manquer.