Se déroulant pendant l’agression nazie en Europe et se poursuivant jusqu’à la fin de 1943, l’essentiel de l’histoire se déroule à Varsovie, en Pologne. Les Allemands battent une armée polonaise plus faible et occupent le pays. Une fois retranchés, les nazis commencent à mettre en œuvre les directives de Berlin pour « résoudre » le « problème juif » en Pologne. Alex Brandel est un juif sioniste qui commence à écrire un journal détaillant les activités nazies, afin qu’un jour le monde connaisse le traitement et les souffrances de son peuple. Il est assisté par d’autres sionistes convaincus, ainsi que par des factions moins radicales de la population juive, qui finissent par se radicaliser et le convainquent également que la résistance armée est le seul moyen de restaurer l’honneur et la dignité des Juifs en Pologne. Plusieurs Aryens aident les Juifs, à la fois dans leurs efforts pour obtenir de la nourriture et d’autres produits de première nécessité et pour organiser leur évasion, tandis que les nazis intensifient leurs efforts pour confiner les Juifs dans une seule partie de la Pologne, les déporter dans des camps de concentration et, finalement, exterminer tous ceux qui rester dans le ghetto. Finalement, les différentes factions juives s’unissent pour s’engager dans un soulèvement militaire contre les nazis, réussissant à vaincre les soldats allemands les plus élitistes, en les attaquant depuis les toits et les fenêtres avec des bouteilles et des bombes artisanales et quelques fusils.
En fin de compte, les nazis utilisent des bombardiers pour détruire et incendier tout le ghetto. Les quelques personnes restant dans un bunker souterrain déterminent qu’il est temps de tenter de s’échapper par le système de canalisations d’égout. Son objectif principal est de faire sortir sain et sauf le journaliste italo-américain Chris De Monti, car lui seul connaît l’emplacement de tous les journaux enterrés et reviendra après la guerre pour les récupérer. Douze individus finissent par sortir des égouts, pour être récupérés par deux Aryens assistants et emmenés dans les forêts de la campagne polonaise. De là, ils peuvent se rendre en Suède où, à la fin du roman, Chris De Monti attend la fin de la guerre.
Dans ce contexte, trois histoires d’amour se déroulent. Deborah Bronski, une juive conservatrice tombe amoureuse de Chris De Monti mais finit par mourir dans le ghetto. Andrei Androwski, le frère sioniste de Deborah, et Gabriela Rak, sympathisante catholique, ont une relation amoureuse, et Gabriela s’efforce d’aider les habitants du ghetto dans leurs efforts pour s’approvisionner et s’échapper. Wolf Brandel, fils d’Alex, et Rachel Bronski, fille de Deborah et Paul, sont adolescents lorsque la lutte commence mais tombent désespérément amoureux. Wolf et Rachel font tous deux partie des 12 derniers survivants qui s’échappent par le système de canalisations d’égout.