La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Tretheway, Natasha. Promenade commémorative. New York : Ecco/HarperCollins, 2020.
Memorial Drive s’ouvre avec Natasha Trethewey racontant un rêve récurrent qu’elle fait à propos de sa mère, Gwendolyn Turnbough, qui a été assassinée par son ex-mari, Joel Grimmette, en 1985. Dans le rêve, Trethewey marche avec sa mère sur un chemin. Ils sont confrontés à Joel, que Trethewey salue. Un instant plus tard, Joel réapparaît avec une arme à feu et tire sur Gwendolyn.
Dans le prologue, Trethewey décrit la dernière photo prise de sa mère avant sa mort. Elle se souvient s’être rendue à l’appartement de Gwendolyn le lendemain du meurtre pour fouiller ses affaires. Plus tard, elle s’est vue aux informations, arrivant à l’extérieur du bâtiment. Elle ressentait un sentiment de séparation d’elle-même.
L’enfance de Trethewey a commencé à North Gulfport, dans le Mississippi, à la fin des années 1960, où elle a grandi adorée par la famille élargie de sa mère, mais également consciente du racisme de l’époque et du lieu. Gwendolyn était noire et son père, Eric, était blanc. Ils étaient souvent victimes d’abus et d’animosité de la part de racistes qui avaient un problème avec les relations interraciales. Quand Trethewey était bébé, le Ku Klux Klan a brûlé une croix sur la pelouse de sa grand-mère parce qu’elle recevait souvent des visiteurs blancs chez elle. L’auteur se souvient également d’une expérience traumatisante au cours de laquelle elle a failli se noyer alors qu’elle était en vacances avec ses parents au Mexique. Elle se souvient avoir vu le visage de sa mère au-dessus de la surface de l’eau, entouré d’un halo de lumière.
Lorsque l’auteur avait six ans, ses parents ont divorcé et elle a déménagé avec sa mère à Atlanta. Elle était bouleversée par le déménagement, et lorsque la voiture de Gwendolyn est tombée en panne alors qu’elle se dirigeait vers leur nouvelle maison, Trethewey a cru qu’elle avait provoqué cela d’une manière ou d’une autre. Moins d’un an après son arrivée à Atlanta, Gwendolyn a rencontré Joel. Pendant qu’ils sortaient ensemble, Gwendolyn laissait souvent Joel garder l’auteur, et quand elle le contrariait d’une manière ou d’une autre, il la conduisait dans une boucle autour de la ville, menaçant de la laisser seule quelque part. Trethewey n’en a jamais parlé à sa mère.
En 1973, Gwendolyn est venue chercher Trethewey dans le Mississippi où elle avait passé l’été et lui a dit qu’elle et Joel s’étaient mariés et qu’elle avait un nouveau petit frère. Trethewey croyait que son petit frère Joey était l’enfant de Joel issu d’un précédent mariage jusqu’à ce qu’elle voie son acte de naissance plusieurs années plus tard et découvre qu’il était le fils de sa mère.
Trethewey a entendu Joel frapper sa mère pour la première fois alors qu’elle était en cinquième année. Elle en a parlé à son professeur, mais celui-ci a écarté ses inquiétudes en lui disant : « Parfois, les adultes se mettent en colère les uns contre les autres » (103). Quand elle avait 12 ans, Gwendolyn lui a donné un journal à écrire, mais Trethewey a vite découvert que Joel avait cassé la serrure et a lu ce qu’elle avait écrit. Elle a commencé à lui écrire des notes directement – des missives en colère disant à quel point elle le détestait.
Au début de la deuxième partie, Trethewey se souvient avoir consulté un médium en 2014, tout comme sa mère l’avait fait dans les jours qui ont précédé son meurtre. Trethewey ne croyait pas à la clairvoyance, mais elle était quand même déçue lorsque le médium n’a donné aucune indication selon laquelle il pourrait contacter sa mère pendant la lecture. Cependant, lorsqu’elle a réécouté plus tard l’enregistrement qu’elle avait fait de la séance, elle s’est rendu compte qu’il avait mentionné à plusieurs reprises des numéros correspondant à la date de son décès.
Trethewey inclut une lettre écrite à la police par Gwendolyn dans laquelle elle décrit le comportement abusif de Joel et comment elle l’a finalement quitté en 1983. Trethewey se souvient comment, une semaine après leur départ, Joel est venu à un match de football au lycée à sa recherche. Lorsqu’elle l’a vu, elle l’a salué. Elle a appris plus tard qu’il était venu au match pour lui tirer dessus, mais a décidé de ne pas le faire après lui avoir parlé.
En février 1984, Joel tente de tuer Gwendolyn. Trethewey fournit le rapport de police détaillant leur rencontre, après quoi Joel a purgé un an de prison. Lorsqu’il a été libéré, il a immédiatement recommencé à harceler Gwendolyn. L’auteur fournit des transcriptions de conversations téléphoniques qu’ils ont eues les 3 et 4 juin 1985, au cours desquelles Joël a menacé à plusieurs reprises de la tuer si elle ne renouait pas une relation amoureuse avec lui. Le 5 juin 1985, il est venu dans la matinée à son appartement et lui a tiré dessus.
Trethewey avait 19 ans au moment du meurtre. Un policier s’est rendu dans sa chambre à l’université de Géorgie pour l’informer et l’a conduite au commissariat de police, où elle a rencontré sa grand-mère et son père.
Dans le dernier chapitre des mémoires, Trethewey rappelle une fois de plus son rêve récurrent et son expérience de quasi-noyade au Mexique. Elle réfléchit à la manière dont le traumatisme affecte profondément une personne et à la manière dont la culpabilité et le chagrin qu’elle a ressentis suite à la mort de sa mère l’ont transformée et ont fait d’elle ce qu’elle est aujourd’hui.