La reine des betteraves est un roman acclamé par la critique qui suit la vie de Mary et Karl Adare après que leur mère les a abandonnés lors d’une foire au profit des enfants orphelins. Après cet abandon choquant, Mary s’installe dans la petite ville d’Argus dans le Dakota du Nord avec des proches tandis que Karl choisit un mode de vie plus transitoire. Leurs vies se croiseront à divers moments, tissant des événements qui conspireront à nouveau pour en faire une famille. C’est un roman d’inspiration, d’amour et de pardon qui réchauffera le cœur de tous ceux qui le liront.
Adelaide Adare a vécu dans une ferme au Minnesota pendant de nombreuses années, partageant sa vie avec un homme marié qui est le père de ses deux enfants, Karl et Mary. Lorsque l’amant d’Adélaïde meurt, elle est forcée de laisser derrière elle tout ce sur quoi elle a compté pendant la majeure partie de sa vie d’adulte. Adélaïde déménage ses enfants dans un petit appartement à Minneapolis où elle apprend qu’elle est enceinte. Adélaïde vend tout ce qu’elle possède de valeur pour subvenir aux besoins de ses enfants. Lorsque cet argent est parti, Adélaïde vole des cuillères en argent à sa logeuse. Après la naissance de son petit garçon, la logeuse découvre ce vol et dit à Adélaïde qu’elle et ses enfants doivent partir d’ici la fin du mois. Après une journée décourageante à chercher un logement, Adélaïde emmène les enfants à une foire, paie un trajet en avion et ne revient jamais.
Bien que Mary soit la plus jeune des deux enfants plus âgés, elle prend la situation en main. Le bébé a bientôt faim et se met à pleurer. Un homme gentil vient et dit que sa femme vient d’avoir un bébé et pourrait nourrir le petit. Au début, Mary résiste, mais elle fait confiance à l’homme pour ramener son frère. Cependant, il ne le fait pas. Cette nuit-là, Mary et Karl rentrent chez eux une dernière fois. Le matin, ils se cachent dans un wagon couvert pour se rendre à Argus, dans le Dakota du Nord, et chez la sœur de leur mère, tante Fritzie. Une fois là-bas, cependant, Karl quitte Mary pour trouver sa propre aventure. Mary est accueillie dans la famille Kozka par tout le monde sauf sa cousine, Sita. Sita est jalouse de Mary, jalouse de l’attention que ses parents portent à l’orphelin, et jalouse que Mary lui ait volé sa meilleure amie. Les choses ne s’améliorent pas à l’école; d’autant plus que Marie devient une célébrité locale cet hiver-là lorsqu’elle tombe du toboggan et crée un visage dans la glace qui semble être le visage du Christ.
Karl n’a pas trouvé le même genre d’acceptation que sa sœur. Karl rencontre un homme dans le train qu’il espère prendre soin de lui, mais quand il ne reçoit pas de retour sur l’affection qu’il offre, Karl saute du train, se cassant les deux chevilles. Une femme indienne arrive et le soigne jusqu’à ce qu’elle le dépose dans un monastère. Le prêtre le renvoie à Minneapolis où Karl grandit dans le même orphelinat que la foire à laquelle il a assisté avec sa mère a été créée pour en profiter. Karl est un enfant difficile et lorsqu’il atteint l’âge approprié, l’orphelinat est heureux de le voir partir. Karl devient vendeur ambulant, vendant une variété de marchandises tout au long de ses trente ans de carrière.
Plusieurs années plus tard, Mary apprend que sa mère est toujours en vie lorsque sa tante lui montre une carte postale qu’Adélaïde lui a envoyée. Mary prend la carte postale et envoie une réponse à sa mère, lui disant que tous ses enfants sont morts de faim. Peu de temps après cela, Fritzie tombe malade et on lui dit de se déplacer vers le sud pour faciliter sa respiration. La boucherie que Fritzie et son mari possèdent devient la responsabilité de Mary car Sita n’est pas intéressée. Sita déménage à Fargo afin de devenir mannequin pour un grand magasin. De nombreuses années plus tard, une lettre arrive à la boucherie adressée aux Kozka. Mary transmet ceci à Sita. La lettre s’avère être une réponse à certaines annonces que Fritzie a publiées dans les journaux de Minneapolis après que Mary soit venue vivre avec eux à la recherche de nouvelles sur Adélaïde ou sur le bébé. Cette lettre est de la femme qui a adopté le bébé. Sita se rend à Minneapolis pour voir le garçon, mais ne lui parle pas. Plus tard, elle se rend au prêteur sur gages où Adélaïde a mis en gage ses bijoux et récupère le collier.
Karl rencontre un homme d’Argus lors d’une conférence d’agriculteurs où il vend un semoir. Les deux hommes passent la soirée ensemble et Karl tombe du lit, se blessant au dos. L’homme, Wallace Pfef, reste peu de temps avec Karl mais ne s’attend pas à le revoir. Quelques années plus tard, Karl se présente à sa porte. Ils vivent ensemble pendant deux semaines. Plus tard, Wallace apprend que Karl a emménagé avec Celestine James, la meilleure amie de Mary. Des mois plus tard, il est évident que Célestine attend le bébé de Karl. Wallace se retrouve en position d’accoucher du bébé de Célestine. Bientôt, malgré la jalousie de Wallace sur la relation de Celestine avec Karl, qui n’existe pas après la naissance du bébé, sauf sur le papier, Wallace devient un père de substitution pour le bébé.
Marie aussi devient très proche du bébé, si proche qu’elle marche souvent sur les pieds de Célestine quand il s’agit de l’enfant, Dot. Une fois, Mary est même allée à l’école et a enfermé le professeur dans un coffre à jouets parce que Dot l’a convaincue que le professeur avait enfermé Dot dans le même coffre. Dot est un enfant gâté et capricieux qui blesse un enfant lors d’une pièce de théâtre de Noël parce qu’il ne voulait pas coopérer avec elle. Sita, qui a été mariée et divorcée pendant cette période, s’est remariée après un tournant désastreux dans la propriété d’un restaurant et se bat contre la maladie mentale. Sita assiste à une fête d’anniversaire que Wallace organise pour Dot et se retrouve ensevelie dans un gâteau après que Mary, que Wallace s’est saoulée pour calmer sa personnalité énergique, enroule l’assiette à gâteau et la rend dysfonctionnelle.
Quand Dot est une femme adulte, elle a beaucoup de rêves, mais elle est en colère et semble en vouloir au monde entier. Wallace se met en tête que s’il s’arrange pour que quelques-uns de ses rêves se réalisent, elle deviendra plus confiante et moins agressive. Pour ce faire, Wallace organise un festival pour célébrer la betterave à sucre qu’il a apportée dans la région et qui a rendu la région prospère. A cette fête, il y aura une cour royale et une reine. Wallace corrige les bulletins de vote pour que Dot devienne reine. Lorsque Dot apprend la vérité, elle se met en colère, s’enfuit et monte dans un avion à la manière d’Adélaïde. Cependant, contrairement à Adélaïde, Dot revient affronter sa famille.