Dark Night of the Soul est un livre religieux d’instruction utilisé principalement par l’Église catholique romaine. La prémisse du livre est qu’il y a deux « nuits sombres », ou périodes de tristesse spirituelle qu’une personne doit traverser pour parvenir à une union complètement mature et parfaite avec Dieu. C’est pendant ces temps de ténèbres spirituelles que Dieu affine et perfectionne l’esprit d’un homme pour qu’il ressemble davantage à Dieu lui-même. Le texte original a été écrit en espagnol au XVIe siècle par saint Jean, prêtre et poète catholique romain. Étant donné que le texte original espagnol a été traduit en anglais, il existe de nombreuses notes de bas de page, qui fournissent des traductions alternatives ou d’autres références pour des passages particuliers.
Une grande partie de ce livre est basée sur un poème intitulé « Les strophes de l’âme ». Le texte complet de ce poème est inclus dans le prologue du livre. Tout au long de son livre, saint Jean fait référence au poème lorsqu’il écrit sur les différentes étapes de l’amour par lesquelles l’âme doit passer. À plusieurs endroits, Saint-Jean donne beaucoup de détails sur la signification de l’imagerie et du symbolisme du poème, qui à première vue semble concerner l’histoire d’amour entre deux humains. Une fois le poème interprété, cependant, on en vient à comprendre qu’il s’agit en fait d’un poème sur l’amour entre Dieu et l’âme humaine.
Saint Jean commence son travail en décrivant les défauts et les péchés communs des chrétiens débutants. Il le fait afin d’éclairer ces débutants sur les pièges dans lesquels ils peuvent tomber au cours de leurs premiers jours en tant que chrétiens. Ces défauts sont présentés en ce qui concerne chacun des sept péchés capitaux tels que décrits par l’Église catholique. Ces péchés sont : l’orgueil, la paresse, l’envie, l’avarice, le luxe, la gourmandise et la colère. Ces défauts ne sont pas des défauts généraux, mais des défauts directement liés à la vie du chrétien et à sa relation avec Dieu.
Après avoir abordé ces défauts qui peuvent affecter les chrétiens débutants, saint Jean décrit ce qu’il appelle la nuit noire de l’âme. En plus d’expliquer ce qu’une personne traversant une nuit noire de l’âme ressentira et expérimentera, St. John donne également trois critères pour déterminer si une personne vit vraiment cette nuit noire. Ces critères sont donnés parce qu’une personne peut ressentir des sentiments similaires à ceux associés à une nuit noire, mais ne passera pas réellement par une nuit noire. C’est au cours de cette nuit noire de l’âme que Dieu travaille dans l’âme du débutant pour purger le désir de plaisirs sensuels et aide l’âme à reconnaître et à apprécier les plaisirs spirituels. L’âme récoltera des avantages supplémentaires d’un voyage réussi à travers cette nuit noire, tels que l’humilité, le plaisir de la paix et une plus grande révérence pour Dieu.
Dans le deuxième livre, saint Jean décrit la nuit noire de l’esprit. C’est au cours de cette nuit noire que Dieu travaille pour amener l’esprit à une union et un amour parfaits avec Dieu. De la même manière que dans le premier livre, saint Jean décrit comment une âme voyageant dans cette nuit noire se sentira et ce qu’elle vivra. Il détaille également comment il est essentiel pour l’âme d’avoir traversé avec succès la première nuit noire avant d’entrer dans la deuxième nuit noire. Toujours dans le deuxième livre, saint Jean décrit les dix marches de l’échelle de l’amour. Cette échelle conduit le croyant de ses liens mondains à une union parfaite et complète avec Dieu. En gravissant cette échelle de l’amour, l’âme se pare d’un déguisement aux couleurs du blanc, du vert et du violet pour se cacher du diable, des plaisirs mondains et de la nature humaine.