Tennyson écrivit « The Charge of the Light Brigade » en quelques minutes le 2 décembre 1854, après avoir lu un article dans le London Fois sur la bataille de Balaclava dans la guerre de Crimée, qui s’est déroulée de 1853 à 1856 entre la Russie d’un côté et l’Angleterre, la France, la Turquie et la Sardaigne de l’autre. Selon son fils, Hallam Tennyson, c’était la méthode du poète pour capter les phrases qui attiraient son intérêt, qu’il « roulait, pour ainsi dire, dans sa tête, avant de les écrire ». Dans ce cas, la phrase de l’article de journal était « une bévue hideuse », qui apparaît dans le poème comme « quelqu’un avait fait une bévue »: cela pourrait indiquer que Tennyson cherchait à blâmer quelqu’un pour le massacre désastreux qui a anéanti la Brigade légère, mais le « quelqu’un » n’est plus jamais mentionné. Ce poème parle de courage, pas de malchance ou de stupidité qui ont mis les hommes de la cavalerie de la brigade légère en position de faire preuve de ce courage.
La charge de la brigade légère » a été publiée pour la première fois dans le numéro du 9 décembre 1854 du Examinateur de Londres et a ensuite été inclus dans la collection de Tennyson Maud et autres poèmes en 1855. En 1850, Tennyson fut nommé par la reine Victoria pour succéder à Wordsworth en tant que poète officiel d’Angleterre. Bien que le règne de Victoria soit associé aux Lumières, une époque où la logique et la raison étaient les idéaux célèbres, ce poème célèbre la dignité native des cavaliers sans éducation, dont Tennyson dit: « Il n’y avait pas à raisonner pourquoi ». Peut-être parce qu’il célèbre l’homme ordinaire à une époque de changement social qui favorisait généralement l’intellectuel, le poème était extrêmement populaire à son époque, bien que les générations qui ont suivi s’en soient souvenues, généralement négativement, comme une célébration de la gloire de la guerre. À l’époque de Tennyson, cependant, le poème avait une telle popularité que le poète fut incité des années plus tard à revenir à la même bataille, dans un poème examinant un assaut beaucoup plus réussi des troupes britanniques : « La charge de la brigade lourde à Balaclava », publié dans les années 1885 Tirésias et autres poèmes.