Clarissa, ou l’histoire d’une jeune femme de Samuel Richardson est un roman qui dépeint les événements qui ont conduit à la ruine d’une vertueuse dame de dix-huit ans. Bien que sa chasteté soit compromise, Clarissa maintient son honneur en ne cédant pas sa volonté. Elle doit apprendre à surmonter le chagrin qui accompagne cette perte ou lui permettre de la tuer. Clarissa, ou l’histoire d’une jeune femme est une histoire épistolaire de passage à l’âge adulte, regorgeant d’exemples d’amitié, de trahison, d’honneur et de fierté. Il montre tout ce qu’il y a de bon dans l’humanité, ainsi que tout ce qu’il y a de mauvais.
M. Lovelace fait ses adresses à Clarissa, ce qui est acceptable jusqu’à ce que son frère, James, revienne d’Écosse. Au retour de James, lui et M. Lovelace se battent en duel et James est blessé. M. Lovelace est interdit de voir Clarissa, mais Lovelace la convainc de correspondre secrètement avec lui en échange de son accord de ne pas se venger de son frère. Clarissa rend visite aux Howes et subit de fortes pressions pour épouser M. Solmes. Elle est punie et incarcérée pour avoir refusé la proposition de M. Solmes. M. Lovelace incite Clarissa à s’enfuir.
Les tentatives de Clarissa de se réconcilier avec sa famille sont refusées et elle est dévastée par leur colère et leur ressentiment. Elle accepte d’épouser M. Lovelace une fois qu’ils arrivent à Londres. A Londres, M. Lovelace conduit Clarissa dans un bordel et décide d’essayer sa vertu. Il tente de nombreux stratagèmes pour ruiner Clarissa, mais tous échouent. Il présente Clarissa à sa bande de valets et son meilleur ami, John Belford, se range du côté de Clarissa. Miss Howe informe Clarissa de nombreuses mauvaises rumeurs au sujet de M. Lovelace et Clarissa décide de le quitter. Les rumeurs sont réfutées et Clarissa change d’avis.
Un incendie se déclare à l’étage du bordel au milieu de la nuit, et M. Lovelace fait des avances inappropriées. Clarissa est très offensée et s’enfuit à Hampstead. M. Lovelace la suit et s’arrange pour que deux femmes se fassent passer pour des membres de sa famille et ramènent Clarissa à la maison de la veuve Sinclair. M. Lovelace dose Clarissa d’opium et la viole. Lorsque Clarissa reprend ses esprits, elle s’enfuit dans les logements des Smith. Lorsque la veuve Sinclair et les putes du bordel trouvent Clarissa, ils la font arrêter. M. Belford a abandonné les charges contre Clarissa à la demande de M. Lovelace. Clarissa tombe très malade et M. Belford se lie d’amitié avec Clarissa.
Clarissa pense que sa maladie entraînera sa mort et tente de convaincre sa famille de lui donner une dernière bénédiction. Les Harlowe ne croient pas que Clarissa soit malade. La famille de M. Lovelace et Mlle Howe tentent de servir de médiateur entre M. Lovelace et Clarissa pour la convaincre de l’épouser, mais elle refuse catégoriquement. Clarissa nomme M. Belford son exécuteur testamentaire, et elle prépare son testament et planifie ses funérailles. Miss Howe se dispute avec les Harlowe et se déchaîne contre eux pour la façon dont ils traitent Clarissa. Le colonel Morden retourne en Angleterre et tente de servir de médiateur entre Clarissa et les Harlowe.
Clarissa meurt et les Harlowe acceptent de se réconcilier trop tard. Les amis et la famille de Clarissa la pleurent et louent sa vertu. John Belford sert d’exécuteur testamentaire et, avec l’aide du colonel Morden, s’assure que chaque article du testament de Clarissa est rempli. Le chagrin de M. Lovelace à la mort de Clarissa se transforme en folie. Il voyage à l’étranger pour sa santé. M. Belford planifie sa réforme en raison de l’influence de Clarissa. Le colonel Morden menace de se venger de M. Lovelace pour la façon dont Clarissa a été traitée. Les deux hommes se battent et M. Lovelace est tué. Le destin des personnages reflète la façon dont ils ont traité Clarissa. Ses amis sont heureux tandis que ses ennemis sont malheureux ou morts.