Charley Quinn a douze ans l’été après la mort de son frère aîné, Johnny, à Gettysburg. Charley a hâte d’avoir l’occasion de venger la mort de Johnny en tuant des soldats rebelles. Pendant ce temps, il travaille comme garçon de courses pour sa sœur aînée, Noreen. Il récupère des fournitures et des chapeaux pour son entreprise de couture et les livre lorsque Noreen en a fini avec eux. Charley est membre du gang de rue connu sous le nom de Bowery Boys. Leurs grands rivaux sont les Dead Rabbits. Alors que Charley rentre un jour chez lui avec une boîte à chapeaux, il rencontre un membre du gang rival et se bat. Un policier rompt et ramène Charley chez lui. Noreen est en colère parce qu’il a ruiné ses beaux vêtements et qu’il s’était battu. Alors que Charley se transforme, il entend Noreen parler avec son fiancé. À la fin de cette conversation, Noreen convient que si Charley ne peut pas éviter les ennuis, elle l’enverra dans une école pour garçons incorrigibles.
Charley est furieux et sort où il rencontre un défilé militaire. Il reconnaît Con Sullivan, un homme qu’il croit avoir été l’ami de Johnny. Alors qu’il raconte ses problèmes à Con, Charley décide qu’il veut s’enfuir et rejoindre l’armée. Bien qu’il n’ait que douze ans, Con encourage la décision et l’aide à se faufiler à bord d’un navire de transport militaire. Lorsqu’ils arrivent à destination, Charley est engagé comme batteur. Il compte saisir la première occasion pour venger la mort de Johnny. Mais lorsque les combats commencent, Charley découvre qu’il a peur. Il voit un homme qui s’était lié d’amitié avec lui gisant mort et ramasse l’arme de l’homme, tirant sur un soldat ennemi. L’exaltation à laquelle il s’attendait est remplacée par l’horreur d’avoir pris la vie d’un homme et Charley s’enfuit. Alors qu’il court, certains hommes l’appellent « Charley Skedaddle ». Certains tentent de l’arrêter mais il s’échappe et est fait prisonnier par les confédérés. Un officier confédéré dit à Charley qu’il n’a pas sa place en prison et lui conseille d’aller vers l’ouest.
Charley s’échappe vers les Blue Ridge Mountains mais a faim. Granny Bent l’attrape en train d’essayer de voler des œufs dans son poulailler et l’emmène. C’est une guérisseuse, même si certains pensent qu’elle est une sorcière. Elle commence à enseigner à Charley l’agriculture et les herbes et il commence à être fier de ses capacités. Lorsque Mamie est appelée pour assister à une naissance, une panthère attaque, tuant la plupart des poulets. Cette nuit-là, Charley entend le chat sur le toit. Le lendemain matin, il tue l’animal alors qu’il se précipite pour l’attaquer. Il doit alors aller chercher Mamie qui est tombée et s’est blessée à la jambe. Charley l’aide à rentrer chez elle et la soigne.
Avant qu’il ne soit temps pour lui de quitter les montagnes devant l’invasion de l’armée confédérée, Charley apprend que la bravoure fait ce qui est nécessaire même lorsqu’il n’y a personne pour assister à l’acte. Armé de cette nouvelle confiance en lui, Charley se prépare à quitter les montagnes mais jure qu’il reviendra un jour.