The Brothers K, de David James Duncan, parle de la famille Chance de Camas, Washington. L’histoire est racontée par l’un des fils, Kincaid. L’histoire commence au début des années 50 et se poursuit jusqu’au milieu des années 70.
Kincaid Chance raconte l’histoire de sa famille : le père Hugh, la mère Laura, les frères Irwin, Everett, Peter et Kincaid, les sœurs Beatrice et Winifred. La famille Chance réside à Camas, Washington. Hugh est un joueur de balle professionnel raté qui est obligé de travailler dans une usine de pâte à papier afin de subvenir aux besoins de sa famille, et Laura est une femme au foyer extrêmement religieuse. Les espoirs de Hugh de se remettre d’une blessure mineure sont anéantis lorsque son pouce tangent est ruiné par un accident industriel à l’usine.
Les frères sont proches et ont de nombreuses discussions au cours de leur enfance concernant le baseball et la religion. Hugh et Laura ont des désaccords qui se transforment en disputes bruyantes et se terminent par le départ de Laura de la maison familiale pour se rendre chez son frère à Spokane. Souvent, elle emmène les jumelles avec elle. Elle crée un vide dans la maison que Hugh essaie de combler, et finit par revenir à chaque fois.
Une trêve précaire existe dans la famille avec Hugh tolérant les excentricités et le fanatisme de Laura à propos de la religion parce qu’il connaît son secret d’enfance le plus sombre. Lorsque les garçons les plus âgés deviennent adolescents, ils n’ont pas cette connaissance et pensent simplement que leur mère est folle, provoquant des disputes qui éclatent et Laura attaque physiquement Everett et Irwin.
Hugh revient au baseball après une opération inhabituelle qui remplace son pouce endommagé par son gros orteil. Il entame une carrière d’entraîneur/pichet suppléant qui lui permet de revenir au jeu et à une vie qu’il aime. Laura lance une entreprise de nettoyage qui aide la situation économique de la famille.
Everett, Peter et Irwin vont à l’université. Peter se rend sur la côte est et finit par arrêter de communiquer avec sa famille pendant qu’il se plonge dans les religions orientales. Everett devient un étudiant radical, protestant contre la guerre du Vietnam. Irwin ne réussit pas bien à l’université et lorsque sa petite amie Linda tombe enceinte, il abandonne son travail pour sa nouvelle famille. Il est bientôt enrôlé et envoyé au Vietnam.
Everett brûle sa carte de brouillon et émigre au Canada pour éviter les autorités. L’amour de sa vie, Tasha, vient le voir puis l’abandonne. Il fond dans la dépression.
Peter obtient une bourse pour aller en Inde et réalise que son rêve d’être dans ce pays ne ressemble en rien à la réalité de la pauvreté, de la chaleur et de l’étrangeté qu’il y vit.
Au Vietnam, Irwin a une expérience qui change sa vie qui remet en question ses croyances religieuses et sa santé mentale. Il attaque son capitaine et est envoyé dans un hôpital psychiatrique du sud de la Californie. La famille Chance se réunit pour combattre le gouvernement et récupérer leur fils dans cette prison de l’hôpital avant qu’il ne meure des suites de médicaments et d’électrochocs.
Peter revient d’Inde désillusionné, mais se joint bientôt à la mission de sauvetage. Everett revient en Amérique pour être emprisonné après un discours passionné à l’église de Laura. Hugh quitte le baseball pour toujours afin de pouvoir veiller sur son fils Irwin. Laura et le reste des enfants forment une caravane avec certains membres de l’église et ils se retrouvent tous à Mira Loma, aux portes de l’hôpital.
Quand Irwin est enfin libéré, la famille rentre chez elle pour accepter une nouvelle réalité : Hugh est en train de mourir d’un cancer du poumon. Irwin devient le gardien de Hugh et cela facilite la mort de Hugh. Après la mort de Hugh, Irwin s’intéresse aux poêles à bois, construisant finalement une entreprise prospère à partir de cette obsession. Irwin et Peter possèdent l’entreprise ensemble et Kincaid travaille pour eux. Everett sort de prison et épouse Tasha ; ils ont un fils.
A la fin du roman, les frères sont tous grands, ont des carrières et des enfants. Malgré les nombreuses opportunités que la famille a de se séparer, leur amour pour le baseball, leurs parents et l’un pour l’autre les maintient ensemble.