Brighton Rock est un meurtre mystérieux se déroulant à Brighton, en Angleterre, dans les années 1930. Cette histoire d’une série de meurtres de gangs prend le ton d’une pièce de moralité, concernant un affrontement entre deux personnages également obsédés par la relation du bien et du mal.
Le roman commence avec l’arrivée de Fred Hale à Brighton. Il y a été envoyé par son employeur, The Daily Messenger, dans le cadre d’un concours promotionnel estival. Là, il rencontre Ida Arnold, une Londonienne d’âge moyen en vacances, et lui confie qu’il est en danger. Quelques instants plus tard, il disparaît. De retour à Londres, Ida apprend qu’il est mort et soupçonne un acte criminel. Après avoir reçu une invitation à Brighton d’un ami, elle décide d’approfondir ses recherches.
Il s’avère que Hale a été tué par Pinkie, un chef de gang sociopathe de seize ans. Les autorités ont considéré que la mort était une cause naturelle, mais Pinkie est inquiète car une serveuse de Snow’s a vu l’un de ses hommes, Spicer, planter des preuves que Hale y a déjeuné. Afin de faire taire Rose, Pinkie l’invite à un rendez-vous et la menace d’acide. Alors qu’Ida arrive en ville et commence à interroger Rose, Pinkie décide que la meilleure chose à faire est de l’épouser.
Pendant ce temps, Spicer commence à perdre la tête et veut quitter Brighton. Pinkie est également confrontée à des défis de Colleoni, le riche nouveau chef de la mafia de Brighton. Craignant la loyauté de Spicer, Pinkie s’arrange avec Colleoni pour faire tuer Spicer à l’hippodrome. Le jour de l’embuscade, cependant, les hommes de Colleoni tentent également de tuer Pinkie. Pinkie rentre chez lui et découvre que Spicer a survécu à l’attaque. Pinkie le pousse dans un escalier jusqu’à sa mort
Pinkie est un catholique romain, hanté par les souvenirs de ses parents ayant des relations sexuelles et de la mort de son mentor Kite – une mort précipitée par le journalisme de Hale. Il est en outre hanté par le péché mortel qu’il commet en épousant Rose en dehors d’une église, puis en ayant des relations sexuelles avec elle. À ce moment-là, Ida Arnold a remporté un énorme pari sur une course de chevaux. Elle utilise l’argent pour emménager dans le meilleur hôtel de Brighton. Elle commence à payer les membres mécontents de la mafia de Pinkie comme Cubitt et son avocat instable, M. Prewitt. Elle intensifie également sa poursuite de Rose.
Craignant que Rose ne se brise, Pinkie décide de piéger Rose dans un pacte de suicide. Son bras droit Dallow tente en vain de le convaincre de la laisser vivre. La nuit où Pinkie décide de conduire Rose à la campagne pour son suicide, Ida s’approche de Dallow et le convainc d’informer la police de l’endroit où se trouve Pinkie. La police tend une embuscade à Pinkie et Rose juste avant que cette dernière ne tente de se suicider. Pinkie panique et se jette d’une falaise dans la mer.
Le livre se termine avec Ida Arnold se demandant si elle doit retourner auprès de son mari Tom, estimant que l’humanité a besoin d’amour avant tout. Rose, quant à elle, est aigrie par la mort de Pinkie, mais un prêtre la convainc que le salut est possible pour tous.