Au début de l’histoire, Brian a décidé de passer du temps dans la nature. Il prévoit de rester principalement seul, mais a promis de travailler sur des travaux scolaires sur lesquels il sera testé à son retour plus tard en ville. Brian a seize ans et aurait pu tout simplement abandonner l’école à ce stade, mais il s’est découvert une incroyable soif d’apprendre. Il ne se contente plus de mémoriser des faits pour passer un test, mais veut maintenant vraiment apprendre.
La vie et les pensées de Brian ont été façonnées par un événement deux ans plus tôt, alors qu’il n’avait que quatorze ans. Il était le seul passager d’un petit avion lorsque le pilote est décédé et que l’avion s’est écrasé dans la nature sauvage canadienne. Brian se souvient à quel point il était incroyablement inepte au début alors qu’il essayait de survivre sans outils mais une hache de guerre. Il se souvient de la première fois où il avait réussi à attraper un poisson et comment il était progressivement devenu autonome dans les bois sans personne autour. Puis il avait été secouru et renvoyé en ville et chez ses parents. Mais Brian a découvert qu’il n’avait pas sa place. Les bruits l’ont bouleversé et il a détesté l’activité constante. Il avait convaincu ses parents et les responsables de l’école de le laisser passer du temps seul dans la nature. Il n’était en colère contre personne mais avait décidé que c’était la vie qu’il voulait maintenant mener.
Brian voyage en canot à un rythme tranquille. Sa destination ultime est la demeure de ses amis cris, David et Anna Smallhorn, qui campent sur une île à l’extrémité supérieure d’un lac en forme de flèche. Un soir, David mange son souper sur les rives du lac puis repousse son canot dans l’eau où la brise aidera à éloigner les moustiques. Il est soudainement conscient d’un bruit et découvre que c’est un chien. David se méfie de se demander d’où vient le chien, mais découvre bientôt que le chien est grièvement blessé. Il considère les causes possibles de la blessure mais aucune d’entre elles n’a de sens. David recoud la blessure du chien et elle s’attache aussitôt à lui. Il est content de la compagnie et se lance dans la prochaine étape de son voyage avec le chien à l’avant du canot.
Après avoir parcouru seulement une courte distance de plus, David s’arrête et tue un cerf, nourrissant le chien tout ce qu’elle peut manger dans le but de l’aider à reconstruire ses forces. Il continue de considérer les causes possibles de ses blessures et est soudainement frappé d’une peur écrasante pour ses amis cris. Il précipite le reste du voyage et arrive à leur camp pour découvrir les corps d’Anne et David, mutilés et en partie dévorés par un ours. Il trouve alors plusieurs autres chiens, tous tués par l’ours. Brian a peur pour les trois enfants de David et Anne et prend le temps de rechercher des traces et des signes de ce qui s’est passé. Il découvre la fille aînée, Susan, dans un canot sur la rive opposée du lac, et la ramène. Elle est épuisée mais indemne et révèle que ses jeunes frères et sœurs rendaient visite à de la famille dans la ville.
Brian enterre les corps et Susan utilise une radio pour appeler à l’aide. Les fonctionnaires arrivent et emmènent Susan chez ses proches, mais Brian décline l’offre d’un retour à la civilisation. Il part à la recherche de l’ours avec l’aide du chien et découvre bientôt que l’ours suit Brian. Quand ils se rencontrent, Brian est presque battu par l’ours jusqu’à ce que le chien saute dans le combat. Brian est capable de tuer l’ours avec des flèches.