Kerewin Holmes est une peintre solitaire qui essaie de recoller les morceaux de sa vie. Joe Gillayley est un veuf qui entretient une relation amour-haine avec son fils adoptif et recherche une compagnie humaine. Simon Gillayley est un enfant muet de sept ans qui est adorable mais connu pour ses explosions soudaines de violence et de vol. Lorsque les trois se rencontrent pour la première fois, leur vie est heureuse; passer leurs nuits à boire et profiter de leur amitié. Au fil du temps, la violence de Joe envers Simon est révélée, incitant Kerewin à s’impliquer davantage dans la famille Gillayley. Leurs vies sont brisées un soir fatidique lorsque la nature agressive de Joe prend le dessus et que Simon lui est enlevé pour toujours. « The Bone People » est une saga tordue de familles brisées et de chemin vers la rédemption individuelle.
Kerewin Holmes est une artiste peintre qui a perdu l’envie de peindre. Elle s’est isolée dans une tour qu’elle avait construite au bord d’une plage du sud de la Nouvelle-Zélande. Un soir, elle trouve un jeune garçon muet caché chez elle. Lorsqu’elle essaie de trouver quelqu’un pour aller chercher le garçon, l’opérateur téléphonique l’informe qu’il est un fauteur de troubles connu. Son père, Joe Gillayley semble être extrêmement affectueux envers Simon, mais quand il découvre que Simon a volé un objet de Kerewin, il le gifle. Cela attire l’attention de Kerewin et elle commence à s’impliquer davantage dans leur vie. De plus en plus d’abus sont infligés au garçon et Kerewin décide qu’elle doit garder un œil plus vigilant sur les Gillayley. Cela conduit à des vacances où Joe essaie de blesser le garçon, mais est plutôt blessé par Kerewin, qui s’est mis en colère parce que Joe bat constamment Simon.
Pendant tout ce temps, les sentiments de Joe pour Kerewin sont passés de platoniques à plus romantiques. Bien que Kerewin ne partage pas ce sentiment, elle se sent toujours très affectueuse envers le couple. Après les vacances, diverses personnes mentionnent la relation de Joe et Kerewin, ce qui fait reculer Kerewin. Kerewin est frustré contre Simon pour avoir volé son couteau préféré. Lorsqu’elle demande à Simon de le rendre, il détruit le bien précieux de Kerewin. Ensuite, Simon va au centre-ville, brisant les vitres de la rue principale. Joe bat si mal Simon qu’il subit plusieurs blessures. Simon poignarde Joe avec un éclat de verre brisé. Joe est arrêté et Simon est emmené à l’hôpital, avec Kerewin parti pour ramasser les morceaux d’une maison brisée.
Joe est condamné à trois mois de prison et Simon se remet finalement de ses blessures. La santé de Kerewin commence à se détériorer. Dans sa culpabilité et sa maladie, elle décide que la tour doit être détruite, alors elle la démonte autant qu’elle le peut avant de repartir seule. Joe est libéré et il se rend dans une zone isolée, où il rencontre un vieil homme maori qui dit à Joe qu’il a été choisi pour garder un secret dans une grotte près de la plage et qu’il laisse tous ses terres à Joe. Le vieil homme meurt peu de temps après, laissant à nouveau Joe seul.
Alors que Simon récupère, il apprend que Joe n’a plus la garde de lui. Cela le rend découragé et il ne répond plus à quiconque s’approche de lui jusqu’à ce qu’il rencontre un médecin qui promet que Simon retrouvera Kerewin. Malheureusement, le médecin ne peut pas tenir ses promesses et Simon est envoyé dans divers orphelinats et s’en échappe fréquemment. Il rentre chez lui, seulement pour découvrir que Joe et Kerewin sont partis.
Kerewin refuse tout traitement médical pour la tumeur sur son abdomen, mais l’état s’aggrave. Elle se rend dans une hutte déserte pour mourir, mais elle est revitalisée par une personne mystérieuse. Lorsqu’elle se réveille reposée, elle se rend dans une autre petite ville. Là-bas, elle rencontre un homme qui prétend être un plongeur et elle le paie pour récupérer le bateau naufragé sur lequel Simon est arrivé. Armée de nouvelles informations sur son passé, elle part à la recherche de Simon.