Bleak House commence par la description d’une atmosphère lugubre où tout commence et se termine. L’atmosphère de brouillard et de fumée imprègne tout, apparemment infinie.
Au milieu de ce temps maussade, Lord Chancellor prononce la loi. Même si la poursuite du droit est sérieuse, car personne ne peut être épargné, certains cas tels que Jarndyce et Jarndyce provoquent des rires et des blagues en raison de leur longueur. Le tribunal est impitoyable et n’a aucun respect pour l’innocence ou le bonheur qui peuvent être entraînés dans une poursuite sans fin.
Lady Dedlock fait partie de ce monde et de la combinaison, essayant d’échapper à l’ennui du mauvais temps d’un endroit et de trouver des secours dans un autre.
Esther, élevée par sa marraine, n’apprend jamais d’elle qui sont ses parents ni comment elle est née. À la mort de sa marraine, Esther, selon les dispositions de sa marraine, est envoyée dans une pension de famille et vit ensuite avec son tuteur, M. Jarndyce, avec Ada Clare et Richard Carstone. Le jour de leur arrivée, ils rencontrent M. Skimpole qui conçoit divers stratagèmes pour soutirer de l’argent aux gens. Il parvient à faire payer Esther et Rick pour sa prétendue dette.
La maison qui appartient à Lady Dedlock et à Sir Leicester Dedlock est hantée par les fantômes du passé. Esther rencontre les amis de M. Jarndyce, comme Mme Jellyby qui est si dévouée à son travail caritatif qu’elle est incapable de s’occuper de sa famille. Mme Pardiggle s’occupe des pauvres et présente Esther à Jenny, dont l’enfant meurt. Esther couvre le bébé de son mouchoir.
Esther fait la connaissance d’autres amis de M. Jarndyce, tels que M. Boythorn, qui est aux prises avec une affaire judiciaire avec Sir Leicester au sujet de l’accès à la propriété et de l’intrusion, et M. Guppy qui propose son mariage.
Lady Dedlock reconnaît l’écriture sur les documents juridiques et demande à M. Tulkinghorn, leur avocat de famille, de découvrir qui l’a écrite. Lorsque M. Tulkinghorn apprend de M. Snagsby, l’officier de police judiciaire, que l’homme qu’il emploie responsable de l’écriture est Nemo, il arrive trop tard au magasin où il habite, car Nemo est mort. M. Krook, propriétaire de la boutique, prépare son portemanteau tandis que la mort de Nemo est attribuée à une overdose accidentelle d’opium. Ami de Nemo, Jo est interrogé par M. Tulkinghorn uniquement, admettant que Nemo était bon avec lui.
Richard s’intéresse surtout au cas de Jarndyce et Jarndyce, bien qu’il essaie de trouver une carrière convenable. Il est incapable de faire un choix en passant d’une profession à l’autre, en commençant par la médecine, puis vers le droit, et finalement aussi sans succès avec l’armée.
Esther rencontre Charley qui s’occupe de ses frères et sœurs après la mort de son père. Son voisin, M. Gridley est également engagé dans un costume qui a dévoré la majeure partie de sa vie. Il s’occupe des enfants tandis que, amer au sujet de son procès, menace les avocats et les juges, dont M. Tulkinghorn.
Lady Dedlock, vêtue des vêtements de sa servante Hortense, trouve Jo et lui demande de lui montrer le cimetière où est enterré Nemo.
Esther découvre des détails sur son passé. Ils reçoivent la visite de M. Woodcourt qui part pour la Chine et l’Inde. Il laisse des fleurs à Esther avant son départ.
Lors de la visite de M. Boythorn. Esther rencontre Lady Dedlock et découvre qu’elle a un certain lien avec elle. M. Guppy poursuit Esther et veut enquêter sur tout ce qui est lié à elle, y compris sa ressemblance avec Lady Dedlock. Il paie son ami M. Jobling pour espionner M. Krook tout en louant la chambre de Nemo. Il veut mettre la main sur les lettres que M. Krook a volées à Nemo (capitaine Hawdon). Ils prennent rendez-vous pour rencontrer M. Krook mais le trouvent mort. Sa sœur est mariée à Joshua Smallweed, un prêteur d’argent paralysé. Il a prêté de l’argent à George, un fils perdu depuis longtemps de Mme Rouncewell, la gouvernante de la maison de Sir Leicester. George connaissait le capitaine Hawdon mais pense qu’il s’était noyé. À la mort de M. Krook, M. Smallweed s’empare de tous ses biens, y compris des lettres écrites par le capitaine Hawdon.
M. Tulkinghorn, l’avocat de Sir Leicester, s’engage également dans l’enquête sur la mort de Nemo. Il interroge Jo et découvre qu’il y avait une dame qui demandait l’endroit où il a été enterré. Il découvre qu’elle était vêtue des vêtements d’Hortense.
La poursuite aveugle de Richard dans le cas de Jarndyce et Jarndyce le fait se retourner contre ses amis. M. Jarndyce veut qu’Ada rompe ses fiançailles avec lui.
Smallweed et Tulkinghorn veulent que George leur remette le papier avec l’écriture du capitaine Hawdon. Lorsqu’il refuse, Smallweed insiste sur le remboursement immédiat du prêt et George est contraint de faire un compromis, acceptant de remettre le papier. Il remet la lettre à M. Tulkinghorn et en partant, M. Guppy, qui vient d’arriver, entend les accusations de M. Tulkinghorn concernant M. Gridley. M. Guppy pense qu’ils sont adressés à M. George.
M. Guppy révèle à Lady Dedlock que Nemo était le capitaine Hawdon et qu’il est le père d’Esther. Il connaît des lettres écrites par lui et suggère qu’il les apportera. Lady Dedlock est choquée par la révélation que sa fille est en vie.
Esther amène Jo malade à Bleak House, et bien qu’il s’enfuie, elle et sa nouvelle femme de chambre Charley tombent malades. Lorsqu’elle se rétablit, son visage est défiguré. Esther découvre que Lady Dedlock est sa mère et le capitaine Hawdon son père. M. Jarndyce lui propose et elle accepte, bien qu’elle soit vraiment amoureuse de M. Woodcourt.
M. Tulkinghorn découvre l’histoire d’amour secrète de Lady Dedlock et de sa fille Esther. Il accepte de garder le secret dans un premier temps si elle garde tout inchangé. Il décide alors de tout révéler lorsque Lady Dedlock veut laisser sa femme de chambre Rosa partir. Elle veut savoir de M. Tulkinghorn quand son secret va être révélé. Le lendemain, il est retrouvé mort.
Lady Dedlock reçoit une lettre l’accusant de meurtre. M. Bucket, un détective qui enquête sur le meurtre, découvre également son affaire secrète ainsi que le fait qu’Hortense a tué M. Tulkinghorn.
Lady Dedlock s’en va, rencontre Jenny, s’habille de ses vêtements et meurt en atteignant le cimetière. M. Jarndyce découvre qu’Esther et Allan Woodcourt sont amoureux et, pensant qu’ils seront plus heureux ensemble, abandonne son intention d’épouser Esther.
Richard est tellement absorbé par l’affaire qu’il s’endette. Lorsque l’affaire est jugée, même malgré la nouvelle preuve sous la forme du nouveau testament, l’affaire est classée en raison des frais de justice de la valeur de la propriété. Richard meurt peu de temps après, tandis que sa femme Ada élève leur fils. Esther épouse M. Woodcourt, a deux filles avec lui tout en prenant soin du fils d’Ada, Richard.