The Blazing World de Siri Hustvedt est un roman tour de force relatant la vie fictive, l’amour et le travail d’Harriet Burden, une artiste dont le manque de reconnaissance a alimenté son désir de s’en prendre au monde de l’art.
Le roman commence par une note de l’éditeur, qui fait partie de l’œuvre globale et n’est pas une véritable note de l’éditeur. IV Hess se révèle être l’auteur du livre, The Blazing World, et déclare qu’il a compilé le travail sur la base du fait qu’il est tombé sur une référence à un artiste pour lequel Hess avait peu d’informations. Hess a contacté la famille de Harriet Burden qui a gracieusement offert de parler avec Hess. Malheureusement, Burden, elle-même, était décédée d’un cancer deux ans auparavant et n’était pas disponible pour être interviewée. Cependant, ses enfants, Ethan et Maisie Lord, ont produit près de 25 journaux/carnets que leur mère avait conservés au fil des ans. Le sexe de Hess n’est jamais divulgué. Les raisons de cela deviennent claires tout au long de la lecture du roman.
Dans cette section, le lecteur est présenté à Harriet Burden Lord, dont le mari, Felix, un éminent marchand d’art, est décédé l’année précédente. Maintenant, remise de sa mort, Harriet, qui a récupéré son nom de jeune fille de Burden et a abandonné le nom de famille de son mari décédé, Lord, est entrée dans une phase créative frénétique. Elle écrit qu’elle a créé des poupées et des fétiches, tous de nature apparemment phallique. Le lecteur apprend que Harriet a un esprit brillant et a toujours été une artiste talentueuse, mais que son art n’a jamais été promu ou soutenu par son mari, Felix.
Cynthia Clark est interviewée par Hess afin de prendre du recul sur Harriet. Clark partage qu’elle n’a eu que quelques rencontres limitées avec Burden, mais qu’elle n’a jamais été très impressionnée par son travail ou sa personnalité. Elle a dîné plusieurs fois avec les Lords, et lors d’un dîner en particulier, Harriet avait fulminé et déliré au sujet de la philosophie. Clark était sûr qu’il s’agissait d’une sorte de défaillance mentale.
Maisie Lord, la fille d’Harriet, est interviewée par Hess. Le lecteur apprend que l’année suivant la mort de son père, sa mère a quitté leur somptueuse résidence de Manhattan pour un entrepôt rénové à Red Hook à Brooklyn. Maisie déclare que les étages supérieurs étaient des quartiers d’habitation avec de nombreuses pièces et que tout l’étage inférieur était un studio et une galerie. Ensuite, partage Maisie, sa mère a commencé à collectionner les animaux errants. Le lecteur est présenté à l’un de ces errants dont le nom est Alan Dudek, mais qui a préféré s’appeler Baromètre. Il souffre de schizophrénie paranoïde aiguë, mais est aussi un artiste brillant et torturé. Maisie exprime son inquiétude face à l’arrangement lorsque Harriet donne à Barometer l’une des pièces du vaste entrepôt pour dormir. Harriet, partage Maisie, a dit à Maisie que Barometer était inoffensif et qu’il l’aidait à faire fonctionner l’endroit, puisque Harriet, elle-même était au début de la soixantaine.
Le roman revient à d’autres extraits de Notebook C où Harriet continue de parler de son art phallique. Elle parle du fait que de nombreuses pièces, dont certaines grandeur nature, lui rappellent son défunt mari, Félix. Elle ajoute un élément de chaleur à certaines des grandes pièces, de sorte que l’œuvre d’art, lorsqu’elle est touchée, soit chaleureuse, comme si elle était vivante, mais figée. Le lecteur en apprend plus sur Felix et les efforts qu’il a déployés pour supprimer et opprimer le talent et l’art d’Harriet. Le lecteur apprend que Harriet a connu quelques succès au début des années 70, mais qu’après avoir épousé Felix, tout a disparu.
Un entretien avec Oswald Case initie le lecteur au snobisme qui caractérise la scène artistique. Case, un journaliste d’art auto-glorifiant et chroniqueur de potins, raconte à Hess qu’il a d’abord couvert Une histoire du monde occidental, la première exposition attribuée à Burden à titre posthume. Il minimise la contribution de la pièce au monde de l’art et déclare qu’il n’est pas d’accord avec les critiques qui affirment que Burden a créé la pièce toute seule, en utilisant Tish comme leader. Il est évident que Case est un égoïste.
Le lecteur rencontre Rachel Briefman, qui est également interviewée. Rachel est la meilleure amie d’Harriet depuis l’âge de 12 ans. Elle déclare qu’elle a accepté de contribuer au livre par amour et respect pour son amie. Elle donne au lecteur un aperçu des événements formateurs de la petite enfance de Burden qui ont pu conduire au comportement souvent bizarre et excentrique de son âge adulte.
Le cahier A est présenté au lecteur et contient principalement des informations autobiographiques qui montrent au lecteur comment elle a décidé d’utiliser des hommes comme façades pour montrer son travail d’art. Elle rencontre Anton Tish dans un bar local appelé Sunnys et lui donne un endroit où rester. Elle finit par le convaincre de devenir son premier « masque ». Le lecteur apprend que le monde de l’art a supprimé et sous-représenté les femmes pendant des siècles et qu’Harriet s’est assigné la tâche de réparer les torts pour chacune d’entre elles.
Harriet crée le premier ouvrage, L’histoire du monde occidental, et il rencontre un grand succès. L’œuvre comprend une vénus nue au repos avec divers objets et des phrases écrites sur le corps. A proximité se trouvent de petites boîtes de diorama, qu’elle appelle des boîtes d’empathie. Dans ses journaux, elle jubile et se moque de l’establishment et de leurs bouffonneries. Anton est immédiatement le golden boy du monde de l’art et le lecteur le voit éviter adroitement toutes les questions sérieuses que lui posent divers intervieweurs. Cependant, le partenariat se détériore lorsqu’Anton se rend compte que sa propre véritable œuvre d’art a été mise à l’écart et il a l’impression de s’être perdu. Il dit à Harriet, dont le lecteur apprend qu’il s’appelle Harry, qu’il part.
Le lecteur rencontre le prochain « masque », nommé Phineas Q. Eldridge. Phinny est un homme noir et gay que Harriet rencontre à Sunnys. Ce n’est qu’une question de temps avant qu’elle ne propose l’idée que Phinny soit son prochain leader. Phinny accepte volontiers parce qu’en tant qu’homosexuel, il a également subi sa propre forme de préjugés et de répression. Il n’est que trop disposé à aider à continuer la ruse. Ils créent une immense œuvre d’art interprétative appelée The Suffocation Room. Il reçoit des critiques élogieuses et Phinny est devenu célèbre. Ils partagent tous les deux beaucoup de rires sur les ébats du monde de l’art. Après environ un an, Phinny passe à autre chose car il tombe amoureux de quelqu’un et ils vivent heureux pour toujours en Argentine.
Le lecteur apprend à travers les cahiers O, T, U et d’autres que Félix était souvent cruel envers Harriet dans leur mariage, ayant de nombreuses aventures, restant émotionnellement indisponible pour elle. Le lecteur voit également que Harriet était une mère aimante et dévouée envers ses jeunes enfants et qu’elle a utilisé ses capacités créatives pour les élever pendant une bonne partie de son mariage avec Felix. Sa découverte d’une note d’un des amants de Félix secoue son monde et lui permet de confirmer ses soupçons à son sujet, mais elle se sent incapable de le quitter, même lorsqu’elle l’affronte et qu’il ne prend pas la peine de nier ses infidélités. Il y a des clés d’appartements et d’endroits où elle n’a jamais été. Pour l’instant, elle se résigne à exister.
Elle tombe très malade et n’arrête pas de vomir. Après une série de médecins, on lui dit que physiquement elle va bien. Elle est référée au Dr Ferig, un psychanalyste qui lui dit qu’il n’est jamais trop tard pour changer les choses, pour devenir qui on veut être. Les vomissements s’arrêtent presque du jour au lendemain. Harriet continue de le voir jusqu’à sa mort de nombreuses années plus tard. Le lecteur voit également Harry retrouver l’amour, et peut-être le véritable amour pour la première fois. Elle rencontre un poète en difficulté nommé Bruno. Il a son âge et l’adore pour ce qu’elle est.
Rune Larsen est le dernier « masque » utilisé par Harriet. Malheureusement, sa célébrité cachait sa nature et ses penchants plus sombres. Après avoir aidé Harriet à produire une pièce intitulée Beneath, Harriet était enfin prête à faire la grande révélation… qu’elle avait produit tout le travail au cours des cinq dernières années et que tout le monde de l’art avait été étonné par. Malheureusement, Rune renverse Harriet et refuse d’affirmer que quelqu’un d’autre que lui-même a créé l’œuvre. Elle est furieuse et commence une campagne pour le discréditer. Cela se retourne contre elle et la peint comme une folle.
Attristée, en colère et humiliée, Harriet se ressaisit et entame une vaste campagne pour établir le fait qu’elle était la créatrice des différentes œuvres. Anton et Phinny s’avancent tous les deux et conviennent qu’ils n’ont pas créé les œuvres. Cependant, Rune reste fermement ferme dans ses convictions et continue de peindre Harry comme une femme artiste folle, solitaire et légèrement psychotique dont le désir d’être célèbre était impossible à obtenir en raison de son manque de talent.
Malheureusement, la santé d’Harriet se détériore et on lui diagnostique un cancer. Un peu après une intervention chirurgicale drastique qui a enlevé tous ses organes reproducteurs, Harry apprend que Rune est décédée lors de la création de sa prochaine œuvre d’art. Même dans sa mort, que beaucoup pensaient être un suicide, il a réussi à poignarder Harry dans le dos. Son travail le plus récent comprenait et incorporait des éléments de leur travail précédent, Beneath, convaincant ainsi le monde de l’art qu’il était le responsable de Beneath.
Harry meurt d’une mort atroce et n’obtient pas la reconnaissance qu’elle pensait mériter. Cependant, deux ans après sa mort, écrit Hess, son travail a été réévalué et la lumière a été faite sur la nature du travail. Au moment de la publication de The Blazing World, le travail de Harriet avait été sélectionné pour une exposition dans une prestigieuse galerie de Manhattan. Après sa mort, elle a réalisé ce pour quoi elle avait travaillé toute sa vie.