La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Béatrice et Virgile, par Yann Martel. Alfred A Knopf, Canada, 2010 : Random House Publishing Group, New York, 2010.
Le récit se déroule sans interruption de chapitre, mais avec des scènes intégrées, écrites en format théâtral, à partir d’une histoire scénique écrite par l’un des personnages – en d’autres termes, une pièce dans le roman.
Le roman commence par une description de la façon dont le protagoniste Henry, un romancier dont le livre le plus récent a connu un succès mondial, a vu son prochain projet rejeté par ceux qui l’auraient publié et vendu. Ce rejet l’a envoyé dans une expérience de blocage de l’écrivain et une décision de commencer une vie différente. Lui et sa femme Sarah ont déménagé dans une grande ville et ont adopté un chien et un chat. Alors que Sarah travaillait à temps plein, Henry s’est impliqué dans un certain nombre d’activités autres que l’écriture, telles que des cours de musique, un travail à temps partiel dans un café et la participation à une troupe de théâtre amateur. Dans le même temps, il a continué à répondre aux mails des fans envoyés en réponse à son best-seller, avec une lettre en particulier s’avérant particulièrement intéressante. Il a découvert que l’expéditeur vit dans la même ville, l’a retrouvé et a été surpris et intrigué d’apprendre que l’homme était un taxidermiste ; qu’ils partagent le même prénom ; et qu’ils partagent également un intérêt pour l’écriture sur les animaux, bien qu’avec des caractéristiques et des expériences humaines.
Au fur et à mesure que la ligne narrative principale démarre et que la relation entre Henry et le taxidermiste se développe (d’où le mouvement de ce résumé de l’intrigue au présent), Henry devient à la fois intrigué et perturbé par le sujet du projet d’écriture du taxidermiste : une pièce de théâtre sur un âne et un singe hurleur, respectivement Béatrice et Virgile, et leur lutte pour faire face à une série d’expériences horribles et tortueuses qu’ils ont tous deux vécues.
Le taxidermiste, qui a demandé l’aide d’Henry pour l’écriture de la pièce, s’avère difficile à travailler, révélant peu de choses sur lui-même et son projet mais donnant à Henry juste assez d’informations pour finalement conclure que le taxidermiste écrit une histoire inspirée, au moins en partie, par l’Holocauste. Henry est de plus en plus intrigué par l’approche et la perspective du taxidermiste, qui ont une certaine similitude avec la sienne, car Henry a également intérêt à s’inspirer de l’Holocauste pour s’inspirer pour explorer et écrire des œuvres fictives et imaginatives. Pendant ce temps, la vie sans écriture d’Henry continue : ses cours de musique se poursuivent, son travail au café continue d’être agréable et ses rôles dans la troupe de théâtre prennent de l’importance. Sarah tombe également enceinte.
Finalement, le contenu de l’histoire du taxidermiste amène Henry à soupçonner que le taxidermiste était, en fait, impliqué dans les sortes d’atrocités sur lesquelles il écrit. À peu près au même moment, le chien d’Henry attrape la rage et attaque son chat, ce qui fait que les deux animaux sont abattus. La juxtaposition de ces événements, avec leurs intensités d’émotion associées, conduit Henry dans une confrontation avec le taxidermiste, qui offre à Henry plus de scènes de sa pièce à considérer. Ces scènes confirment les soupçons d’Henry, et la confrontation s’intensifie au point où le taxidermiste poignarde Henry. Alors qu’Henry s’enfuit de la boutique du taxidermiste, il voit le taxidermiste le regarder et sourire. Peu de temps après, le magasin prend feu et brûle jusqu’au sol, le taxidermiste étant toujours à l’intérieur.
Alors qu’il se remet de ses blessures, Henry a du mal à se rappeler et à recréer la pièce du taxidermiste. Dans le cadre de ce processus, il fait ce que le taxidermiste lui avait demandé de faire : développer et compléter une scène particulière, avec une narration commentant que l’œuvre était la première pièce de fiction qu’il avait écrite depuis le rejet de son livre, le roman se termine par un représentation de la scène écrite par Henry.