Garçon de Barrio est une histoire vraie de la transition culturelle de l’auteur d’un petit village mexicain à un barrio aux États-Unis. L’histoire d’Ernie Galarza est construite de mémoire, commençant quand il a environ quatre ans et se terminant juste avant qu’il ne commence l’école secondaire. Ses perceptions détaillées du monde qui l’entoure brossent un tableau perspicace de la façon dont les facteurs sociopolitiques et l’expérience culturelle peuvent façonner la vie et l’avenir d’une personne.
Dans la première partie du livre, Ernie décrit en détail la vie du village de Jalcocotbn. Il parle de la routine quotidienne, de la façon de cuisiner des tamales à la façon d’interagir avec les adultes. Ce faisant, il construit un contexte avec lequel comparer les expériences qui suivent. Ces expériences sont le résultat direct de l’escalade de la révolution entre le gouvernement mexicain et sa classe ouvrière. Pour Ernie, les combats se déroulent en arrière-plan et il n’apprend le danger pour sa famille qu’en écoutant les conversations des adultes. Bien qu’il ne comprenne pas complètement les facteurs à l’origine de la révolution, il est obligé d’en assumer les conséquences. La conséquence principale est que lui et sa famille doivent abandonner leur mode de vie agricole et apprendre à subvenir à leurs besoins en travaillant contre rémunération.
Le voyage de la famille Galarza les emmène de Jalcocotbn, Tepic, Acaponeta, Casa Redonda, Mazatlbn, Nogales et Tucson avant d’atterrir enfin à Sacramento, en Californie. Les premières étapes de ces voyages montrent que les transitions culturelles se produisent non seulement entre les pays, mais aussi entre les villes et les villages d’un même pays. Le style de vie qu’Ernie et sa famille adoptent à Tepic est très différent de celui qu’ils vivent à Jalcocotbn. Dans chaque nouvel environnement, les Galarza doivent s’adapter à de nouvelles façons de faire les choses, comme le soulignent les descriptions d’Ernie des activités quotidiennes telles que le shopping et le travail. Ces expériences préfigurent la transition culturelle ultime qui attend les Galarza, apprendre à vivre en Amérique sans perdre le contact avec leur héritage mexicain.
Les Galarza laissent la révolution derrière eux une fois pour toutes lorsqu’ils franchissent la frontière avec les États-Unis. Malheureusement, la vie en Amérique offre ses propres problèmes. Ils doivent tous apprendre ce que c’est que d’être culturellement déplacé dans un pays qui ne les comprend pas.
Ernie décrit la diversité des images et des sons du quartier comme le ferait un journaliste, en documentant les personnes et les lieux qui se démarquent dans sa mémoire. Au total, ces expériences façonnent l’état d’esprit d’Ernie quant à son propre avenir et stimulent son désir de faire quelque chose de lui-même. À la fin du livre, Ernie est devenu un jeune homme instruit qui comprend l’éthique du travail, la responsabilité familiale et le droit de chaque homme d’être traité avec dignité.