« Ashes of Roses » de Mary Jane Auch raconte l’histoire d’une famille d’immigrants irlandais qui vient à New York dans l’espoir de trouver fortune. Michael Nolan, sa femme Margaret et leurs quatre enfants – Margaret Rose, Maureen, Bridget et Joseph – voyagent de Limerick en Amérique à bord d’un navire rempli d’immigrants. Margaret Rose, le personnage principal, détaille le voyage, comparant leurs deux semaines de pilotage à des sardines en boîte. Nous sommes en février et Margaret Rose prétend qu’elle a oublié à quoi ressemble le soleil. Incapable de dormir, Margaret Rose se faufile hors de la couchette qu’elle partage avec Bridget et monte sur le pont. La seule personne là-bas dans l’aube grise est le même homme qui est toujours sur le pont. Il montre les Narrows à Margaret Rose et lui dit que le port de New York est juste de l’autre côté. Margaret Rose revient en courant dans la chambre pour réveiller sa famille et leur annoncer l’arrivée. Margaret Rose est désespérée de voir la Statue de la Liberté. La statue captive Margaret Rose.
La famille débarque après une longue attente. Margaret Rose décrit Ellis Island.
« Nous avions entendu beaucoup d’histoires sur Ellis Island – l’endroit où les agents de l’immigration décidaient si oui ou non vous étiez apte à franchir les portes de l’Amérique. » (Chapitre 2, p. 11).
Les examens médicaux à Ellis Island ne sont pas agréables. On apprend que Joseph est malade et n’a pas réussi l’examen. Joseph ne sera pas autorisé à entrer en Amérique. Margaret Rose craint que le voyage n’ait été vain. Michael décide de retourner en Irlande avec le bébé et promet de revenir dès qu’il le pourra.
Le reste de la famille se dirige vers l’appartement du frère de Michael, Patrick. Patrick partage l’appartement avec sa femme, Elsa, ses filles et leur fils. Personne d’autre que Patrick n’est heureux de voir les Nolan. La situation est immédiatement tendue et va vite de mal en pis. La situation prend fin brutalement après qu’Elsa surprend les Nolan en train de faire des fleurs en papier dans sa cuisine. Elle dit que la gestion d’un atelier de misère dans leur appartement a fait honte à la famille. La famille est priée de partir. Bien que Patrick propose de payer pour un nouveau logement, Margaret souhaite retourner en Irlande.
Rose et Maureen blairèrent et supplièrent Margaret de rester en Amérique. Margaret, abattue, accepte à contrecœur. Les filles partent seules et trouvent un endroit où rester, rompant la promesse de retourner chez Patrick.
Les filles louent à M. Garoff, un juif russe, et à sa fille, Gussie. Après une expérience terrifiante avec son patron, Rose part travailler à la Triangle Shirtwaist Factory. Rose commence à aimer la vie en Amérique.
Peu de temps après que Rose et Maureen ont commencé à travailler à l’usine, le célèbre incendie se déclare. 146 personnes sont tuées dans l’incendie, dont Gussie. Rose et Maureen ne seront plus jamais les mêmes. Pendant un bref instant, les filles envisagent de retourner en Irlande. Puis Maureen résume leur décision de rester en disant :
« ‘Nous devrions rester ici en Amérique. Je pense que tout ira bien à partir de maintenant. Parce que, tant que nous vivrons, nous n’aurons jamais un autre jour aussi terrible que le 25 mars 1911′ » (Chapitre 31, p. 233).
Les filles décident de rester. Rose se rend compte de l’importance du travail de Gussie avec le syndicat et décide de reprendre le travail et d’aller de l’avant.