Dès 1844, Elizabeth Barrett écrivit à Robert Browning qu’elle songeait à écrire un roman en vers sur des thèmes modernes. Quelques années plus tard, elle a commencé à travailler sur Aurora Leigh (1857), qui est devenu l’un des plus longs poèmes de langue anglaise par son nombre de vers. Browning pensait que c’était son travail le plus mature, et il s’est avéré être son plus grand succès commercial. Aurora Leigh traite de certains des problèmes sociaux majeurs de son âge, en particulier la difficulté d’être une femme professionnelle. Il y a un traitement franc dans l’histoire de la ??femme déchue?? dans un effort pour montrer une mère célibataire comme une victime et pas nécessairement comme quelqu’un à condamner, comme c’était la pratique victorienne. Le poème révèle également une méfiance à l’égard de la théorie socialiste, dans la mesure où Browning craignait que les communautés de style communiste excluent les artistes et les poètes.
Aurora Leigh a suscité beaucoup d’éloges de la part du public et d’autres poètes, mais les critiques professionnels l’ont trouvé grossier, vulgaire et très imparfait. Même ceux qui admiraient l’ouvrage ont trouvé des lacunes et des incohérences, tandis que ceux qui ont décrié le livre ont admis que la tentative faisait preuve de génie. Indéniablement, Aurora Leigh était l’une des publications les plus avant-gardistes de son époque. Pensée progressiste, Browning était également catégorique quant à sa moralité et à la joie que l’amour romantique lui avait apportée. Ainsi, ce poème largement autobiographique n’aborde pas la prostitution à la légère, et le poète libéré décide finalement que la poursuite de son art ne peut apporter à la vie d’une femme la satisfaction que l’on trouve dans un mariage durable et amoureux. Les lecteurs modernes de Browning connaissent mieux sa poésie romantique, en particulier Sonnets du portugais, ses paroles d’amour à son mari. Cependant, comme en témoigne une publication Norton de 1996 de Aurora Leigh, édité par Margaret Reynolds, l’érudition féministe a ravivé l’intérêt pour ce roman en vers et favorisé une nouvelle appréciation du talent et de l’intellect de Browning.