La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Sidney, Philip. Les grands travaux. Oxford, 2002.
La séquence de sonnets de Philip Sidney, Astrohel et Stella, suit un récit perdu et plein de drames intimes entre Astrohel, le locuteur de la majorité des sonnets, et Stella, sa bien-aimée inaccessible. Les premiers sonnets de la séquence décrivent l’anxiété d’Astrophel à l’idée de se lancer dans un projet poétique que beaucoup ont déjà maîtrisé, mais il raconte l’histoire de la première fois qu’il a vu Stella, à quoi elle ressemblait et comment il est tombé amoureux d’elle.
Après avoir fourni au lecteur un aperçu général du passé, le locuteur passe à la description de son état présent, qui est celui de la mélancolie et du désespoir. Souffrant de l’amour non partagé de Stella, Astrohel est obsédé par sa beauté physique (en particulier ses yeux sombres), sa voix et sa capacité à rendre toute situation aigre acceptable. Néanmoins, il continue de parler de l’Aimé à distance, reconnaissant que toute interaction entre eux n’est qu’un fantasme qui submerge son esprit de jour en jour.
Au fur et à mesure que les sonnets progressent, ils deviennent de plus en plus intimes et le lecteur commence à remarquer que Stella – à la fois un objet distant de l’attention d’Astrophel – se rapproche de l’orateur. Une sorte de relation ou de lien se forme entre les deux (les sonnets sont trop vagues pour connaître les détails exacts de leur relation) et il est suggéré qu’ils partagent un baiser secret dans le jardin devant sa maison. Après le baiser, Astrohel est ravi d’amour et écrit une série de sonnets détaillant les merveilles du bonheur et la joie d’avoir trouvé un tel épanouissement romantique après tant de tristesse.
Cependant, tout comme Astrohel est sûr qu’il a conquis Stella, elle le rejette une fois de plus, cette fois pour de bon. Astrohel est dévasté et exprime ses sentiments à la fois sur sa poésie et sur son bien-aimé, écrivant une série de chansons qui blâment Stella pour sa manipulation malveillante et tentent de faire face à la nouvelle prise de conscience qu’il restera seul. Les sonnets ultérieurs, écrits principalement sur l’absence, soulèvent la question de savoir comment continuer à vivre et à écrire une fois que l’on a été abandonné par son seul amour.
La fin de la séquence voit la « mort » de Stella, et il n’est pas clair si Sidney entend impliquer une mort réelle ou métaphorique, dans laquelle la relation qu’Astrophel tant désirée est rendue impossible. Quoi qu’il en soit, l’orateur de Sidney se retrouve à peu près dans la même position qu’il a commencé : seul, mélancolique et idéalisant toujours la femme inaccessible de sa jeunesse.