La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Wertenbaker, Timberlake. Notre pays est bon. Société d’édition dramatique, 1988.
L’histoire est racontée dans une série de courtes scènes en deux actes. Chaque scène a son propre titre. Les notes suggèrent que la grande distribution de personnages est jouée par une compagnie de douze acteurs, sept hommes et cinq femmes. Chaque acteur joue un certain nombre de rôles différents, la décision de quel acteur jouant quel rôle revenant au directeur de la pièce et à chaque production individuelle.
La pièce commence par la première scène en forme de prologue, dans laquelle des réflexions poétiques sur la situation des condamnés sont juxtaposées à l’image d’un condamné fouetté. Il y a ensuite une deuxième scène poétique similaire à celle d’un prologue, dans laquelle un citoyen indigène australien (appelé « l’aborigène ») décrit brièvement l’arrivée du navire. L’action de la pièce commence alors que les officiers militaires contrôlant la colonie de prisonniers et les marins du navire qui les a transportés débattent des mérites de la punition par rapport aux mérites de la réhabilitation. L’un des officiers, le jeune et ambitieux lieutenant Clark, est chargé de monter une pièce de théâtre qui, selon le gouverneur à l’esprit libéral de la colonie, sera une étape positive pour éveiller les condamnés à une nouvelle façon de penser à eux-mêmes et à la monde.
Clark auditionne plusieurs des condamnés pour des rôles dans la pièce qu’il a choisie, « The Recruiting Officer » de George Farquhar. Ces condamnés incluent la timide Mary Brenham et son ami, le bavard Dabby Bryant. Il y a aussi l’important Sideway, l’instruit Wisehammer, l’enfantin Duckling Smith et le grossier John Arscott. Leur travail est surveillé et combattu par le major Ross intransigeant, l’intellectuel gouverneur Phillip et le pratique capitaine Tench.
Alors qu’il lutte pour se connecter avec les condamnés, Clark lutte également avec ses envies de retour à la maison et de sa bien-aimée Alicia. Sa situation est rendue encore plus difficile par son amitié avec Harry Brewer, un marin sur le navire qui a amené les condamnés en Australie. Brewer demande à Clark de l’aider à faire face à ses rêves, des rêves hantés par des images et des voix de prisonniers qui ont été exécutés à cause de lui. Clark est incapable d’être d’une grande aide et Brewer continue de porter ses problèmes dans sa relation possessive et contrôlante avec Duckling Smith. Pendant ce temps, un autre des condamnés-acteurs, la dure et en colère Liz, est accusée avec Arscott et Wisehammer d’être impliquée dans le vol de nourriture dans le bâtiment d’approvisionnement. Alors que les répétitions de Clark commencent à prendre de l’ampleur, Liz et les autres sont arrêtés, mettant la performance en péril.
Le deuxième acte commence avec Liz et les autres attendant leur exécution. Pendant ce temps, les répétitions se poursuivent, Clark et Mary Brenham commençant à développer des sentiments l’un pour l’autre. Brewer devient de plus en plus malade et finit par mourir, laissant Duckling survivre seul. Clark et Mary ont finalement une rencontre sexuelle. Liz révèle la vérité sur ce qui s’est passé la nuit du vol, convainquant le gouverneur malgré les objections de Ross qu’elle est innocente. Lorsque le gouverneur lui souhaite bonne chance dans la représentation, elle lui parle dans la langue de la pièce et dit qu’elle fera de son mieux.
Dans la scène finale, les forçats-acteurs se préparent pour leur première représentation. Wisehammer lit un prologue pour la pièce qu’il a écrite. Les autres acteurs condamnés disent que le prologue de Wisehammer dit leur vérité, mais Clark dit qu’il est trop dangereusement politique et ne peut être joué. Lui et Mary ont également un moment de calme au cours duquel ils font des projets pour un avenir et une famille. La pièce se termine avec le début du spectacle.