Robert, ou Bobby, est un jeune Irlandais de quatorze ans vivant avec sa mère célibataire et son frère Dennis, âgé de quatre ans. La famille déménage de Dublin dans une petite zone rurale à la périphérie d’Ennis dans le comté de Clare. La mère de Robert déménage pour deux raisons principales : elle veut éloigner Robert de son gang criminel, et à son tour elle espère échapper à de nombreux agents de recouvrement qui la harcèlent pour de l’argent. La famille emménage dans une petite maison sur la propriété de PJ et Margaret Dooley et ils paient la caution et le premier loyer avec de l’argent emprunté. La mère de Robert ne travaille pas et vit du chômage, ou des fonds publics, complétés par tout ce qu’elle peut emprunter à n’importe qui. Robert décide immédiatement qu’il déteste le pays et envisage de retourner à Dublin pour passer plus de temps avec ses amis à poursuivre des activités criminelles et à s’amuser. Au cours des deux semaines suivantes, Robert parvient à revenir plusieurs fois à Dublin. À chaque voyage, il se livre à des méfaits criminels et consomme de la drogue et de l’alcool. À son premier retour, il vole une automobile et est par la suite impliqué dans un accident. Lorsque la police vient le chercher, il dénonce son ami plus âgé, Mick, et Mick est envoyé en prison tandis que Robert est renvoyé chez lui. Lors de voyages ultérieurs, Robert se rend compte que ses amis restants ne veulent plus rien avoir à faire avec lui parce qu’ils estiment qu’il n’est plus fiable à la rigueur parce qu’il n’est pas resté silencieux avec la police. Pendant ce temps, pendant son séjour près d’Ennis, Robert se lie d’amitié avec Coleman Dooley, le fils de PJ et Margaret. Coleman est un homme de bonne humeur et travailleur et enseigne à Robert la vie à la ferme, le travail et la moralité.
Au fil du temps, Dennis devient obsédé par un visiteur nocturne imaginaire et quitte souvent la maison louée par la trappe pour chien sur la porte. Robert et sa mère apprennent également que le locataire précédent, Lars, a disparu. Ils entendent également de nombreuses rumeurs selon lesquelles la maison est hantée par des fées. Robert découvre finalement que Lars n’est pas simplement parti mais qu’il a été assassiné. La mère de Robert se rend également compte à cette époque que les collecteurs de billets finiront par la retrouver – ils harcèlent déjà sa sœur Carmel à Dublin. Refusant de vivre dans une maison « hantée », la mère de Robert ramène la famille à Dublin où ils restent avec Carmel mécontent et son fils Luke, dix-huit ans. Luke, auparavant l’un des amis les plus proches de Robert, le rejette maintenant complètement pour s’être retourné contre Mick. Carmel exige que Robert parte car elle aussi ne lui fait pas confiance. Robert se rend compte que ses maigres économies ne lui permettront pas de se loger et finit par gaspiller tout son argent dans une frénésie de drogue avec le Scarabée, dernière personne qui lui parlera. Réalisant enfin qu’il n’a pas d’avenir, Robert quitte Dublin et retourne à Ennis où il demande à la famille Dooley, dont il est séparé, de lui donner une seconde chance en tant qu’employé.