Des wagons autonomes alimentés par batterie pourraient voler les expéditions des camionneurs

Au cours des 200 dernières années, les trains de marchandises n’ont pas beaucoup changé ; des locomotives massives déplacent encore des wagons de marchandises relativement stupides. Certes, les fans de chemin de fer pourraient prétendre que beaucoup de choses ont changé – ils n’ont pas tort ! – mais à distance, les trains fonctionnent à peu près de la même manière aujourd’hui qu’au XIXe siècle.

Cela peut changer, cependant, si trois anciens ingénieurs de SpaceX ont placé leurs paris correctement. Aujourd’hui, leur startup, Parallel Systems, a émergé du mode furtif avec un prototype de véhicule qui promet d’apporter des avancées en matière d’autonomie et de technologie de batterie au monde relativement calme des chemins de fer de fret. Dans le processus, ils espèrent non seulement électrifier les itinéraires existants, mais également apporter un service ferroviaire de fret à des endroits qui ne l’ont pas aujourd’hui.

La réussite de leur pari dépendra de l’adhésion des chemins de fer de fret et de leurs clients à un nouveau mode de fonctionnement. Parallel Systems ne se contente pas de prendre un train de marchandises existant et de remplacer sa locomotive diesel-électrique par une version à batterie. Au lieu de cela, il prend les moteurs de traction et les distribue à chaque voiture du train. C’est le nombre de trains de voyageurs électriques qui fonctionnent, mais c’est un système qui a mis du temps à migrer vers le monde du fret.

Cependant, Parallel Systems va encore plus loin. Chacun de ses véhicules ferroviaires se compose d’une batterie, de moteurs électriques, de quatre roues et d’un ensemble de capteurs qui lui permettent de fonctionner de manière autonome. Et comme une grande partie du fret mondial est expédiée via des conteneurs de 20 pieds, Parallel Systems utilise les conteneurs eux-mêmes pour compléter la voiture, comblant l’écart entre les ensembles de roues à chaque extrémité d’un wagon, également appelés bogies.

Voici comment cela fonctionne : deux véhicules se positionnent suffisamment éloignés l’un de l’autre pour supporter le conteneur, qui est descendu par une grue. Les véhicules utilisent ensuite leurs caméras à courte et longue portée pour naviguer sur les rails. Parce que chaque véhicule ferroviaire a tout ce dont il a besoin, il n’est pas nécessaire qu’il fasse partie d’un long train. En théorie, un conteneur soutenu par deux véhicules Parallel Systems pourrait se déplacer de lui-même de l’origine à la destination. En réalité, cependant, ils finiront probablement par voyager en pelotons. (Parallel Systems ne les appelle pas trains car les voitures individuelles ne sont pas couplées.)

« Nous pensons que la taille de nos pelotons se situe idéalement entre dix et 50 voitures », a déclaré Matt Soule, PDG de Parallel Systems, à Ars. « Avec dix, vous partagez la charge aérodynamique sur plusieurs voitures, et les avantages de ce type d’asymptote sur une dizaine de voitures. Mais du point de vue commercial, en termes de service des volumes qui pourraient être là, nous pensons que se déplacer dans des pelotons allant jusqu’à 50 est le maximum.

Selon les normes modernes, un train de 50 voitures est assez court. « Les trains ont toujours été longs, mais ils sont devenus plus longs ces dernières années parce que vous obtenez une très bonne économie d’unité lorsque vous faites cela », a déclaré Soule. « Le problème maintenant, c’est que vous avez le train de trois milles de long. Où garer un train aussi gros ? Et la réponse est « pas tant d’endroits que ça ».

Il espère qu’une fois que les trains seront plus petits, les chemins de fer pourront transporter des marchandises qui seraient autrement manutentionnées par des entreprises de camionnage. « Nous permettons au rail de parcourir plus de kilomètres car lorsque le terminal devient plus petit, vous avez plus d’options pour le rapprocher, là où se trouvent votre client et votre expéditeur », a déclaré Soule.

Les véhicules ferroviaires de Parallel Systems peuvent parcourir jusqu’à 500 miles avec une charge, et une équipe de deux véhicules peut transporter une pile simple ou double de conteneurs contenant 64 000 livres (29 000 kg) chacun. Son système de vision par caméra l’aide à surveiller les autres trains et obstacles, et Soule pense que la suite de capteurs de l’entreprise sera suffisante pour gérer l’environnement relativement simple. Les opérateurs humains à distance pourraient aider les voitures à décider comment traiter les cas extrêmes, a-t-il déclaré. La startup a un prototype de première génération fonctionnant sur une piste d’essai dans le sud de la Californie, et la société construit actuellement une version révisée. D’ici la troisième version, Soule espère être prêt pour la production.