Bien avant que Gmail ne devienne suffisamment intelligent pour finir vos phrases, le service de messagerie désormais omniprésent de Google faisait plaisir au public en lui annonçant un sort qui a défini l’ère d’Internet : si vous ne payez pas pour le produit, vous êtes le produit.
Lorsque Gmail a été annoncé le 1er avril 2004, ses grandes promesses et le moment choisi pour sa sortie auraient fait croire aux gens qu’il s’agissait d’une blague. Ce n’était pas le premier fournisseur de messagerie Web – Hotmail et Yahoo! Mail existait déjà depuis des années, mais Gmail offrait un service plus rapide, un regroupement automatique des conversations pour les messages, des fonctions de recherche intégrées et 1 Go de stockage, ce qui représentait à l’époque un énorme pas en avant dans le stockage cloud personnel. Google dans son communiqué de presse se vantait qu’un gigaoctet représentait « plus de 100 fois » ce que proposaient ses concurrents. Tout cela, gratuitement.
Sauf que, comme Gmail et d’innombrables entreprises technologiques nous l’ont appris, la gratuité n’existe pas. L’utilisation de Gmail s’est accompagnée d’un compromis désormais courant : vous avez accès à son service et, en échange, Google obtient vos données. Plus précisément, son logiciel pourrait analyser le contenu des e-mails des titulaires de compte et utiliser ces informations pour leur proposer des publicités personnalisées dans la barre latérale du site. Pour le meilleur ou pour le pire, c’était une approche révolutionnaire.
« Selon votre point de vue, Gmail est soit trop beau pour être vrai, soit il constitue le summum de l’arrogance d’une entreprise, en particulier venant d’une entreprise dont la devise est ‘Ne soyez pas méchant' », a écrit le journaliste technologique Paul Boutin pour Ardoise lorsque Gmail a été lancé. (Boutin, l’un de ses premiers testeurs de médias, a écrit favorablement sur l’analyse des e-mails de Google, mais a suggéré à l’entreprise de mettre en œuvre un moyen permettant aux utilisateurs de se désinscrire de peur qu’ils ne le rejettent complètement.)
Il y a eu une réaction immédiate de la part de ceux qui considéraient Gmail comme un cauchemar en matière de confidentialité, mais il s’est développé et a généré beaucoup de battage médiatique, grâce à son statut d’invitation uniquement au cours des premières années, ce qui a stimulé un marché de revente d’invitations Gmail à plus de 150 $ la pièce, selon TEMPS. Google a poursuivi ses pratiques d’analyse des e-mails liés à la publicité pendant plus d’une décennie, malgré la chaleur, en poursuivant le déploiement public de Gmail en 2007 et jusque dans les années 2010, lorsqu’il a vraiment commencé à gagner du terrain.
Et pourquoi pas? Si Gmail prouvait quelque chose, c’était que la plupart des utilisateurs acceptaient de telles conditions. Ou du moins, je ne me soucie pas suffisamment de lire attentivement les petits caractères. En 2012, Gmail est devenu le plus grand service de messagerie au monde, avec 425 millions d’utilisateurs actifs.
D’autres sites ont suivi l’exemple de Google, intégrant des accords similaires dans leurs conditions de service, de sorte que l’utilisation du produit par les utilisateurs signifierait automatiquement leur consentement à la collecte de données et à des formes de partage spécifiées. Facebook a commencé à intégrer des publicités ciblées basées sur les activités en ligne de ses utilisateurs en 2007, et cette pratique est depuis devenue un pilier du succès des médias sociaux.
Les choses ont cependant beaucoup changé ces dernières années, avec l’émergence d’un public plus féru de technologie et une surveillance accrue de la part des régulateurs. Les utilisateurs de Gmail ont tenté à plusieurs reprises d’engager des recours collectifs concernant le problème de numérisation, et en 2017, Google a finalement cédé. Cette année-là, la société a annoncé que les e-mails des utilisateurs réguliers de Gmail ne seraient plus analysés pour la personnalisation des annonces (les comptes Gmail d’entreprise payants bénéficiaient déjà de ce traitement).
Bien entendu, Google continue de collecter les données des utilisateurs par d’autres moyens et utilise ces informations pour diffuser des publicités hyper pertinentes. Il analyse également les e-mails, à la fois pour des raisons de sécurité et pour alimenter certaines de ses fonctionnalités intelligentes. Et l’entreprise a de nouveau été critiquée en 2018 après Le journal de Wall Street a révélé qu’il autorisait des développeurs tiers à parcourir les boîtes de réception Gmail des utilisateurs, ce à quoi Google a répondu en rappelant aux utilisateurs qu’il était en leur pouvoir d’accorder et de révoquer ces autorisations. Comme CNET reporters Laura Hautala et Richard Nieva écrivait alors, la réponse de Google se résumait plus ou moins à : « C’est pour cela que vous vous êtes inscrit. »
En réalité, ce à quoi les utilisateurs se sont inscrits était une plate-forme de messagerie de pointe qui faisait le tour des autres services à l’époque, et qui, à bien des égards, le fait toujours. Cela a rendu les préoccupations en matière de confidentialité, pour certains, plus faciles à avaler. Depuis sa création, Gmail a placé la barre assez haut avec sa suite de fonctionnalités gratuites. Les utilisateurs pouvaient soudainement envoyer des fichiers allant jusqu’à 25 Mo et consulter leurs e-mails depuis n’importe où, à condition qu’ils aient accès à une connexion Internet et à un navigateur, car ils n’étaient pas verrouillés sur une application de bureau.
Il a popularisé le cloud ainsi que la technique Javascript AJAX, Filaire » noté dans un article pour le 10e anniversaire de Gmail. Cela a rendu Gmail dynamique, permettant à la boîte de réception d’actualiser automatiquement et de faire apparaître de nouveaux messages sans que l’utilisateur clique sur les boutons. Et cela a plus ou moins supprimé le spam, filtrant les messages indésirables.
Pourtant, lorsque Gmail a été lancé pour la première fois, beaucoup considéraient cela comme un pari énorme pour Google, qui s’était déjà imposé avec son moteur de recherche. « Beaucoup de gens pensaient que c’était une très mauvaise idée, tant du point de vue produit que stratégique », a déclaré le créateur de Gmail, Paul Buchheit. TEMPS en 2014. « Le problème était que cela n’avait rien à voir avec la recherche sur le Web. »
Les choses se sont évidemment bien passées et la domination de Gmail n’a fait que se renforcer. Gmail a franchi la barre du milliard d’utilisateurs en 2016 et son nombre a depuis doublé. Il est toujours à la pointe de l’innovation en matière de courrier électronique, 20 ans après sa première mise en ligne, intégrant des fonctionnalités de plus en plus avancées pour rendre le processus de réception et de réponse aux courriers électroniques (qui, soyons honnêtes, est une corvée quotidienne redoutée pour beaucoup d’entre nous) beaucoup plus important. Plus facile. Gmail a peut-être finalement changé son approche en matière de collecte de données, mais le précédent qu’il a créé est désormais profondément ancré dans l’échange de services sur Internet ; les entreprises prennent toutes les données qu’elles peuvent auprès des consommateurs alors que ils le peuvent et demandent pardon plus tard.
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