Des scientifiques utilisent l’ADN pour identifier les os et retrouver les descendants du marin de l’expédition Franklin

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Les restes humains reposant dans un cairn isolé de l’Arctique, emblèmes visibles de l’un des mystères les plus persistants du Nord, ont enfin un nom.

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Des scientifiques ont réussi à identifier les os d’un membre de l’expédition Franklin, un voyage d’exploration et de découverte du XIXe siècle qui s’est terminé par un désastre, la famine et la mort. James Fitzjames, le deuxième membre de l’équipage de l’expédition à être identifié par ADN, était le capitaine de l’un des deux navires de l’expédition et a servi comme commandant en second après la mort de Sir John Franklin.

« Cela nous aide à poser de nouvelles questions sur ce qui s’est réellement passé », a déclaré Doug Stenton, archéologue à l’Université de Waterloo, dont l’article sur l’identification a été publié mardi.

Les navires de Franklin, le HMS Erebus et le HMS Terror, quittèrent l’Angleterre en 1845 à la recherche du passage du Nord-Ouest. Le commandant et ses 128 hommes ne revinrent jamais.

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Plus de 30 expéditions ont tenté de les retrouver.

Trois tombes ont été découvertes sur l’île Beechey et leurs occupants ont été identifiés. En 2014, l’épave de l’Erebus a été découverte grâce à un mélange d’histoire orale inuite et de relevés systématiques de haute technologie au large de la côte nord-ouest de l’île King William au Nunavut. Le Terror a été retrouvé deux ans plus tard.

Le lieu de repos final de Fitzjames sur l’île du Roi-Guillaume a probablement été découvert dans les années 1860 par des Inuits et étudié par des archéologues au début des années 1990. Avec 451 os provenant d’au moins 13 marins de Franklin, ce n’était pas comme les inhumations soignées de l’île Beechey.

« Les restes squelettiques humains sur ce site, les os, étaient dispersés sur plusieurs centaines de mètres carrés », a déclaré Stenton.

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L’ADN de Fitzjames a été isolé et profilé à partir d’une seule molaire. Il avait été extrait d’une mâchoire qui portait les marques distinctives de coupures faites par l’homme, faisant de Fitzjames la première victime identifiée du cannibalisme pour lequel l’expédition est devenue célèbre.

« La réponse la plus compatissante aux informations présentées ici est sûrement de les utiliser pour reconnaître le niveau de désespoir que les marins de Franklin ont dû ressentir en faisant quelque chose qu’ils auraient considéré comme odieux, et de reconnaître la tristesse du fait que dans ce cas, cela n’a fait que prolonger leurs souffrances », écrit Stenton.

Stenton et ses collègues ont fait de la publicité pendant des années dans des lieux tels que les expositions de musées sur l’expédition Franklin, pour obtenir des échantillons d’ADN de personnes qui croient être les descendants de ces marins condamnés. Ces publicités ont porté leurs fruits en 2021, lorsque l’arrière-arrière-arrière-petit-fils de l’adjudant John Gregory a été retrouvé en Afrique du Sud.

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Les descendants de Fitzjames, la famille d’un cousin germain paternel de Fitzjames au cinquième degré, ont été contactés mais ne se sont pas encore exprimés.

« Ils étaient excités et vraiment intrigués », a déclaré Stenton.

On sait beaucoup de choses sur la vie de Fitzjames. Il s’engagea dans la Royal Navy à l’âge de 12 ans et navigua en Amérique centrale et du Nord, à Malte, en Syrie, en Égypte et en Chine avant de se rendre dans l’Arctique. Il était connu pour sa bravoure et reçut une coupe d’argent de la ville de Liverpool après avoir plongé tout habillé dans une rivière pour sauver un homme en train de se noyer.

C’est Fitzjames qui, en tant que capitaine de l’Erebus, a écrit le texte principal du dernier message connu de l’expédition, découvert à Victory Point sur l’île du Roi-Guillaume.

La note, cosignée par Fitzjames, dit en partie :

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« Sir John Franklin est décédé le 11 juin 1847 et les pertes totales par décès au cours de l’expédition s’élèvent à ce jour à neuf officiers et 15 hommes… (Nous) partons demain 26 pour Backs Fish River. »

Au moment de son décès, Fitzjames avait une femme et deux enfants.

Pendant ce temps, Stenton et ses collègues continuent de chercher des correspondances ADN pour identifier d’autres restes. Fitzjames a été ramené dans sa dernière demeure, où ses os partagent un cairn avec ceux de ses compagnons de bord sur la côte venteuse et pavée où il est décédé.

Stenton a déclaré que l’identification de ses restes, non loin de ceux de Gregory, pourrait en révéler davantage sur ce qui est arrivé à l’expédition. Fitzjames et Gregory, note-t-il, ont tous deux navigué sur l’Erebus.

« Cela va donner lieu à de nombreuses spéculations », a déclaré Stenton. « Quels événements se sont réellement produits, en particulier après la retraite, lorsque les navires ont été abandonnés ? »

Les chercheurs de Franklin se sont longtemps interrogés sur le leadership au cours de l’expédition alors que de plus en plus d’officiers mouraient, a déclaré Stenton.

« Que se passait-il exactement ? » demanda Stenton.

Cette question a été posée à maintes reprises à mesure que l’expédition Franklin est entrée dans le folklore arctique, persistant à travers des chansons, des romans, des émissions de télévision et une curiosité insatiable. Elle reste présente chez nous.

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