Musée d’histoire naturelle de Cleveland
En 1925, un chien de traîneau nommé Balto a dirigé son équipe canine courageuse lors de la dernière étape d’un relais de traîneau à chiens exténuant de 127 heures à travers l’Alaska pour apporter des médicaments vitaux aux habitants de Nome – la célèbre « Serum Run ». Balto a été adulé pour cet exploit, inspirant même un film d’animation de 1995 et deux suites. Maintenant, les scientifiques ont séquencé le génome du chien pour la première fois et l’ont comparé aux races de chiens modernes, expliquant pourquoi Balto et les chiens de traîneau similaires de cette période se sont avérés bien adaptés pour prospérer dans l’environnement hivernal rigoureux.
Il s’avère que Balto était juste en partie un husky sibérien et, contrairement à la légende populaire, il n’était pas en partie un loup. Les auteurs ont même utilisé le génome séquencé pour reconstruire l’apparence physique de Balto. Ces résultats et d’autres apparaissent dans un nouvel article publié dans la revue Science. C’est l’un des nombreux articles présentés dans un numéro spécial rendant compte des résultats du projet Zoonomia, une collaboration internationale visant à séquencer et à comparer les génomes de 240 mammifères afin de découvrir la base génomique des traits essentiels pour tous les animaux, ainsi que les changements qui sous-tendent le caractéristiques uniques des espèces individuelles.
« Le fait que l’ADN d’un minuscule échantillon de la peau de Balto puisse fournir de nouvelles informations scientifiques est un puissant rappel de la façon dont les progrès de la science nous permettent continuellement de glaner de nouvelles informations dans les collections des musées », a déclaré Gavin Svenson, directeur scientifique du Cleveland Museum. of Natural History dans l’Ohio, où sont conservés les restes empaillés de Balto. « Chacun des millions d’objets de notre musée a le potentiel de révéler un indice important à un futur scientifique, qui à son tour peut améliorer notre compréhension du passé, du présent et de l’avenir du monde qui nous entoure. »
Balto est né en 1919 de Leonhard Seppala, éleveur de mushers et de chiens de traîneau. Balto a été castré à l’âge de six mois parce que Seppala le considérait comme un « chien de brossage », plus gros et plus fort que les petits huskies de course rapides que Seppala élevait généralement et donc plus adaptés au transport de marchandises. Mais le chien a continué à faire ses preuves lorsqu’une grave épidémie de diphtérie a frappé Nome en janvier 1925, et le port de la ville était bloqué par les glaces et donc inaccessible depuis la mer.
Domaine public
Le sérum vital dont les habitants avaient besoin se trouvait à Anchorage, à quelque 1 000 km de distance, et le moteur de l’unique avion disponible s’est figé et n’a pas démarré. Les responsables ont donc décidé d’organiser un relais d’équipes de chiens de traîneau. Les conditions rencontrées par les plus de 20 mushers qui ont participé au Serum Run ont été brutales, avec des vents puissants et des températures de -23° F (-31° C), ainsi qu’un blizzard.
Un musher nommé Gunnar Kaasen était en charge de l’attelage de chiens de traîneau de Balto. Kaasen a pris en charge le package de sérum le 25 février à Bluff et a conduit le traîneau à Port Safety, où la dernière équipe, dirigée par le musher Ed Rohn, était censée prendre le relais pour la dernière étape de la course. Kaasen est arrivé plus tôt que prévu et Rohn dormait encore, alors Kaasen a décidé de gagner du temps et de courir lui-même la dernière étape, avec Balto en tête. Ils sont arrivés à Nome à 5 h 30 le lendemain et ont distribué les ampoules de médicaments. La légende raconte qu’après avoir livré le médicament, Kaasen a étreint Balto et l’a déclaré « un sacré bon chien ».
Il convient de noter qu’il existe une certaine controverse quant à savoir si Balto dirigeait réellement l’équipe de chiens de traîneau, compte tenu de son manque relatif d’expérience dans ce rôle, ou si elle était dirigée par un autre chien nommé Fox. Les photographies historiques et la vidéo de Kaasen avec Balto à Nome étaient des recréations prises des heures après leur arrivée. Rohn et plusieurs autres mushers pensaient que la décision de Kaasen de ne pas réveiller Rohn était moins altruiste que ce que Kaasen avait prétendu, à savoir qu’il voulait s’accaparer toute la gloire. Même Seppala était mécontent de la célébrité soudaine de Balto. Seppala avait toujours été déçu par Balto et estimait que son chien Togo, qui dirigeait une autre équipe, méritait une reconnaissance égale puisque l’équipe du Togo avait enduré la partie la plus longue et la plus dangereuse de la course. (Le Togo a finalement obtenu un film Disney en 2019.)